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宗喀大慈宏觉寺的晨钟余韵尚未散尽，李星群腕间的菩提子戒珠还带着大雄宝殿的檀香，宫中传召的侍卫便已抵达寺门。素衣缦袍的居士装束尚未焐热，他便已踏上前往青唐王宫的路。相较于昨日受戒时的肃穆，今日的青唐城多了几分市井烟火，湟水支流的晨雾中，挎着经卷的僧人、赶着羊群的牧民、身着胡服的商贾交错而过，无人知晓这位看似寻常的中原居士，正行走在命运的转折之上。
王宫大殿依旧是昨日所见的模样，鎏金梁柱在晨光中流淌着暖辉，厚重的藏毯吸走了脚步声，只余下檐角铜铃偶尔的轻响。李星群拾级而上，殿门两侧的侍卫身着皮甲，腰间佩刀鞘上的兽纹在光线下泛着冷光，目光如鹰隼般锐利，却在他走过时悄然收了几分锋芒——想来是唃厮啰早已吩咐过。
踏入殿内，唃厮啰已端坐于王座之上。昨日与喇钦对弈时的凝重散去不少，此刻他身着一袭更为华贵的织金锦袍，袍角绣着缠枝莲纹与吐蕃图腾，腰间的黄金带镶嵌着红珊瑚与绿松石，衬得那枚王室玉佩愈发温润。发须皆白的模样让他多了几分老者的慈和，但端坐时脊背挺直如松，眉眼间沉淀的威严，是历经数十年风雨方能凝聚的王者之气，比大启朝堂上的赵受益更添几分草莽与雄浑。
“拜见西平王殿下。”李星群依着大启礼制躬身行礼，声音沉稳，既不失臣子的恭敬，亦保留着文人的风骨。
唃厮啰闻言，脸上露出爽朗的笑容，抬手虚扶：“不错不错，不愧是大启的栋梁之材，进退有度，确实不错。”他的声音洪亮，带着河湟地区特有的雄浑腔调，虽已年迈，却中气十足。
李星群起身，这才敢细细打量这位称霸河湟的皇者。唃厮啰的眼角刻着深深的皱纹，那是风沙与岁月留下的痕迹，眼眸却依旧明亮，如同湟水深处的寒潭，能洞穿人心。他知道这位西平王的统治时长，与大启皇帝赵受益不相上下，甚至在这片远离中原的土地上，其权势更胜一筹——毕竟赵受益需受制于朝堂百官与祖制礼法，而唃厮啰在这里，便是说一不二的天。
“殿下缪赞了。”李星群谦逊躬身，“臣不过是恪守本分，不敢当‘栋梁之材’的赞誉。”
唃厮啰摆了摆手，示意他近前几步，目光落在他腕间的菩提子戒珠上，笑容意味深长：“孤早便想召你入宫一见，只是此前宗喀大慈宏觉寺的立场微妙，让孤有些尴尬。”他顿了顿，指尖摩挲着腰间的玉佩，“你与积庆寺的冲突，牵扯甚广，宏觉寺的三位贤哲意见不一，喇钦大师亦是权衡再三。幸运的是，他最终做出了保证，只要你们肯妥协受戒，便会放你们一条生路，孤也只能耐着性子等候。”
李星群闻言，眉头微微蹙起。昨日受戒时，他便已感受到宏觉寺在这片土地上的分量，此刻听唃厮啰这般说，更觉心惊。他抬眼看向唃厮啰，直言问道：“殿下，佛教在您的国度，影响竟如此之大吗？”
唃厮啰闻言，忽然笑了起来，那笑声中带着几分沧桑，几分感慨：“你可知孤是因何能在这河湟之地起事，站稳脚跟，最终一统诸部，受大启册封西平王？”
李星群摇头，静待他的下文。他虽知晓唃厮啰的名号，却对其发迹的细节知之甚少。
唃厮啰的目光飘向殿外，仿佛穿透了重重宫墙，望向了数十年前的岁月：“孤的先祖，本是吐蕃赞普后裔，只是朗达玛灭佛之后，吐蕃王朝分崩离析，子孙流落四方，孤幼时便是在战乱中颠沛流离。那时的河湟，诸部割据，互相攻伐，百姓流离失所，佛法也几近断绝。孤十三岁那年，被部族首领发现身份，本想将孤当作傀儡操控，却不料机缘巧合之下，遇到了宏觉寺的前代主持。”
他的声音放缓，带着几分追忆：“那位老主持说，孤的降生，是佛的旨意，是雪域高原的希望。他为孤举行了密宗灌顶仪式，宣称孤是‘佛子转世’，身负重整吐蕃、弘扬佛法的使命。消息传开后，原本四分五裂的部族信徒纷纷归附，就连那些原本心怀异心的豪强，也因敬畏佛法，不敢轻易与孤为敌。”
“孤借着‘佛子’的名号，凝聚人心，整合力量，先是诛杀了妄图操控孤的权臣温逋奇，随后迁都青唐，一步步平定了河湟地区的大小部族。”唃厮啰的目光重新落回李星群身上，带着几分释然，几分无奈，“你以为孤是靠武力一统诸部？非也。这河湟之地，山高路险，部族林立，若单凭武力，只会激起无穷反抗。真正让他们俯首称臣的，是佛法的威慑，是‘佛子转世’这四个字带来的正统性。”
他抬手抚摸着胸前的天珠，语气郑重：“孤的宫殿里，供养着高僧；孤的军队中，有僧人随军祈福；孤的政令，需借宏觉寺的威望推行。百姓信奉佛法，便会信奉身为‘佛子’的孤；部族首领敬畏佛法，便不敢轻易违抗孤的命令。可以说，佛法便是孤的统治根基，宏觉寺便是孤的左膀右臂。”
李星群听完，心中豁然开朗，低声说道：“所以，否定佛教，便是否定您自己的统治正统性。”
唃厮啰重重点头，眼中闪过一丝疲惫：“没错。这不是孤想不想的问题，而是没有办法的事情。朗达玛灭佛，让吐蕃分崩离析，百姓苦不堪言；而孤借佛法起事，让河湟重归安定。这数十年的统治，早已让孤与佛教密不可分。孤可以约束寺院，却不能动摇佛法的根基，否则便是自毁长城。”
李星群沉默了。他终于明白，昨日宏觉寺的强硬，并非单纯的宗教跋扈，而是背后牵扯着整个唃厮啰王朝的统治逻辑。在这片土地上，宗教与王权早已深度绑定，密不可分。
片刻之后，李星群抬眼，直言问道：“既然如此，殿下今日召臣前来，不知有何要事？”
唃厮啰脸上的疲惫散去，神色变得有些微妙：“并非孤要找你，而是你们大启的人，找你来了。”
话音刚落，他便抬手挥了挥，沉声道：“你们都退下吧，没有孤的吩咐，任何人不得靠近大殿。”
殿内的侍卫、宦官闻言，纷纷躬身行礼，悄无声息地退出了大殿，厚重的殿门在他们身后缓缓合上，将外界的喧嚣彻底隔绝。
紧接着，大殿后侧的一扇暗门被推开，一道熟悉的身影缓步走了出来。那人身着一身青灰色的儒衫，面容清癯，眉眼间带着几分书卷气，正是曾经教过李星群围棋的师父——刘仲甫。
李星群见状，先是一愣，随即脸上露出难以掩饰的喜色，快步上前躬身行礼：“见过师父！您怎么会来这里？”他与刘仲甫已有数年未见，没想到竟会在青唐王宫重逢，心中满是意外与欣喜。
刘仲甫对着李星群微微颔首，又转向唃厮啰拱手行了一礼。唃厮啰见状，笑着起身：“刘先生远道而来，孤便不打扰你们师徒说话了。”说罢，他找了个巡视王宫的由头，便带着随身侍从离开了大殿，只留下李星群与刘仲甫二人。
殿内的气氛瞬间变得凝重起来。刘仲甫脸上的温和散去，取而代之的是一种前所未有的严肃，他快步走到李星群面前，压低声音，语气急促：“星群，陛下那边，快要坚持不住了，你必须尽快赶回去。”
“什么？”李星群闻言，如遭雷击，脸上的喜色瞬间僵住，眼中满是震惊与难以置信，“师父，您说什么？陛下他……他怎么会？”赵受益虽已年过半百，但此前听闻身体尚算康健，怎么会突然走到这一步？
刘仲甫苦笑一声，摇了摇头，语气中带着几分无奈与沉重：“这世上哪里来的真长生不老药？陛下早年便沉迷丹药，妄图长生，那些所谓的‘仙丹’，实则都是些重金属炼制的毒物，日积月累，早已损伤了根本。近来更是缠绵病榻，日渐衰弱，太医们束手无策，陛下自己也知道时日无多，他说，在生命的最后关头，想亲眼见见你。”
李星群只觉得心头一沉，一股难以言喻的悲伤与焦虑涌上心头。赵受益对他有知遇之恩，不仅破格提拔，更是将推行新政的重任托付于他，这份恩情，他始终铭记于心。如今听闻陛下病危，他恨不得立刻插上翅膀飞回开封。
“那……那我师姐她们怎么办？”李星群定了定神，连忙问道。此次雪域之行，他并非孤身一人，还有云暮、苏南星等几位师姐师弟同行，他不能抛下他们独自离去。
“你与你大师姐云暮一起返回。”刘仲甫沉声说道，“至于苏南星他们，你不必担心。唃厮啰已然承诺，绝不会拘留他们。再说，就算他真的敢违背承诺，等你回到大启，掌控了局面，还怕没有办法对付他吗？”
李星群沉吟片刻，点了点头。刘仲甫说得没错，以他如今在大启的地位，以及新政积累的威望，只要回到开封，唃厮啰绝不敢轻易为难苏南星等人。
“我们什么时候行动？”李星群抬头看向刘仲甫，眼中满是急切。
“等我的人把你大师姐云暮带到王宫，我们立刻行动。”刘仲甫语气坚定，“备好快马，换马不换人，日夜兼程返回开封。时间紧迫，一刻也耽误不得。”
“我知道了。”李星群重重点头，随即又有些犹豫，“其实……其实他们也能一起走，多几个人，路上也能有个照应。”
刘仲甫却摇了摇头，面露难色：“我们这一次前来，并未带太多千里马。沿途的驿站虽备有马匹，但大多是寻常驽马，耐力不足，难以支撑长途奔袭。就算凑齐了马匹，也不够你们六个人一同全速返回——最多只能供四个人骑行。你、我、云暮，还能再带一个人。”
他顿了顿，继续分析道：“你二师姐苏南星心思缜密，处事沉稳，留她在这里，正好能成为其他人的主心骨，照应剩下的人，也能应对宏觉寺那边可能出现的变故。你觉得呢？”
李星群思索片刻，觉得刘仲甫所言句句在理。苏南星确实比其他几位师弟师妹更为老练，由她留下主持大局，他也能更加放心。于是，他点了点头：“师父说得对，就我们三个人回去吧。苏南星他们留在这里，我也能安心。”
“好。”刘仲甫颔首，从怀中取出一张纸笺和一支毛笔，“你尽快留书一封，就说你因新政事宜，需前往蜀地考察民情，暂时无法返回青唐。切记，言辞要恳切，不能露出任何破绽。”
“蜀地？”李星群接过纸笔，满脸疑惑，“我们不是要直接返回开封吗？为何要谎称去蜀地？”
刘仲甫神色凝重，压低声音道：“回去之后，你自然就知道了。现在，我不能多说，你只需记住，这是陛下的意思，也是为了保护你。沿途或许并不太平，越是低调，越是安全。”
李星群见师父不愿多言，便知此事另有隐情，也不再追问，拿起毛笔，迅速写下一封书信。信中言辞恳切，详述了自己听闻蜀地新政推行遇阻，欲前往实地考察，待事情办妥，便会返回青唐与众人汇合。写完之后，他仔细折好，交给刘仲甫：“师父，你安排人将这封信交给苏南星吧。”
刘仲甫接过信笺，妥善收好，点了点头：“放心，我会处理妥当。”
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接下来的半个时辰，李星群与刘仲甫在殿内静静等候。李星群心中五味杂陈，既有对陛下病情的担忧，也有对师姐师弟的牵挂，还有对前路未知的忐忑。他反复摩挲着腕间的菩提子戒珠，试图让自己冷静下来，却始终难以平复心绪。
终于，殿门被轻轻推开，云暮快步走了进来。她依旧是一身素衣，长发束起，脸上带着几分风尘仆仆，显然是接到消息后便立刻赶来。见到李星群与刘仲甫，她先是一愣，随即快步上前行礼：“见过刘先生，师弟。”
“大师姐，情况紧急，我们即刻出发。”李星群上前一步，语气急促地说道，“陛下病危，我们必须立刻返回开封。”
云暮闻言，脸色骤变，眼中满是震惊，但她并未多问，只是重重点头：“好，我都听你的。”她素来沉稳果决，深知此事事关重大，没有丝毫犹豫。
刘仲甫见状，立刻说道：“事不宜迟，我们走。”
三人快步走出大殿，王宫之外，早已备好三匹神骏的千里马，马背上驮着足够的干粮与水，还有三套不起眼的粗布衣衫和面纱。刘仲甫的侍从早已等候在一旁，见三人出来，连忙躬身行礼。
“换上衣服，戴上面纱，尽量不要引人注目。”刘仲甫一边吩咐，一边率先换上粗布衣衫，戴上黑色面纱，只露出一双眼睛。
李星群与云暮也立刻照做，片刻之间，三人便从衣着体面的官员、居士，变成了寻常的行旅之人。
“出发！”刘仲甫低喝一声，翻身上马，马鞭一挥，千里马发出一声嘶鸣，朝着青唐城外疾驰而去。李星群与云暮紧随其后，三匹马如同离弦之箭，冲破了青唐城的晨雾，朝着中原的方向奔去。
一路上，三人严格遵循“换马不换人”的原则，沿途的驿站早已被刘仲甫提前安排妥当，每到一处，便立刻换乘早已备好的千里马，稍作休整，便再次出发。他们不敢有丝毫耽搁，日夜兼程，饿了便在马背上啃几口干粮，渴了便喝几口随身携带的水，困了便轮流在马背上打个盹。
沿途的风景飞速倒退，从青唐城外的草原戈壁，到河湟谷地的农田村落，再到关中平原的官道驿站，三人马不停蹄，一路向东。为了避免引人注目，他们始终戴着面纱，尽量避开人多的城镇，只在偏僻的驿站换马休整。
白日里，烈日炎炎，汗水浸透了衣衫，脸上的面纱也变得湿黏难受；夜晚，寒风刺骨，他们只能裹紧身上的薄毯，在马背上抵御严寒。千里马虽神骏，但连续数日的高强度奔袭，也渐渐露出疲态，每一次换马，都能看到前一匹马浑身是汗，大口喘着粗气。
李星群心中牵挂着陛下的病情，只觉得路途漫长，恨不得一步便跨到开封。他偶尔会与云暮交谈几句，询问她是否能坚持，云暮总是摇头示意自己无碍，眼神中带着与他同样的急切与担忧。刘仲甫则始终保持着警惕，留意着沿途的动静，一旦发现有可疑之人，便会立刻示意二人加快速度，避开麻烦。
这一路，并非一帆风顺。在行至陕州境内时，他们曾遇到一伙拦路抢劫的盗匪。那伙盗匪约莫有二三十人，手持刀枪，拦住了他们的去路，叫嚣着让他们留下马匹和财物。
刘仲甫见状，眼中闪过一丝冷光，对李星群与云暮道：“你们先走，我来应付。”
李星群本想留下帮忙，却被刘仲甫厉声喝止：“时间紧迫，陛下那边耽误不起！快走！”
云暮也拉住李星群的衣袖，摇了摇头：“师弟，刘先生武功高强，不会有事的，我们不能耽误行程。”
李星群无奈，只能与云暮继续前行。他们策马奔出数十步后，回头望去，只见刘仲甫手持一把折扇，身形如同鬼魅般穿梭在盗匪之间。那把看似普通的折扇，在他手中却如同神兵利器，每一次开合，都能击倒一名盗匪。不过片刻功夫，二三十名盗匪便已横七竖八地躺在地上，哀嚎不止。刘仲甫拍了拍衣衫上的尘土，翻身上马，很快便追了上来。
“师父，您没事吧？”李星群连忙问道。
刘仲甫摇了摇头，神色淡然：“无妨，一群毛贼而已，耽误不了多少时间。我们继续赶路。”
经历了这场小小的风波，三人愈发谨慎，沿途更是尽量避开人多的地方，日夜兼程，不敢有丝毫懈怠。
就这样，他们一路疾驰，足足奔行了七天七夜。第七日清晨，当东方泛起鱼肚白时，开封城的轮廓终于出现在了远方的地平线上。那座巍峨的都城，在晨雾中若隐若现，宫城的琉璃瓦在晨光中泛着淡淡的金光，熟悉而又陌生。
刘仲甫勒住马缰，示意二人停下：“前面便是开封城了，但我们不能直接进城。”
李星群与云暮对视一眼，满脸疑惑：“师父，为何不能直接进城？我们日夜兼程赶来，不就是为了尽快见到陛下吗？”
刘仲甫神色凝重，解释道：“陛下病危的消息，目前还处于保密状态，只有少数几位大臣知晓。城中局势复杂，几位藩王蠢蠢欲动，若我们贸然进城，一旦身份暴露，恐怕会引发不必要的麻烦，甚至可能危及你的安全。陛下让我们谎称去蜀地，便是为了掩人耳目。”
他抬手指向不远处的一座寺庙：“那是开封城外的相国寺分寺，环境清幽，也比较安全。我们先去那里落脚，待我与宫中取得联系，确认安全后，再带你入宫见陛下。”
李星群与云暮闻言，虽心中急切，却也明白刘仲甫的顾虑。如今宫中局势不明，贸然行动确实不妥。于是，二人点了点头，跟着刘仲甫朝着那座寺庙走去。
寺庙的山门紧闭，刘仲甫上前轻轻敲了敲山门。片刻后，山门被打开一条缝隙，一名小和尚探出头来，警惕地打量着他们：“三位施主，何事到访？”
刘仲甫从怀中取出一枚玉佩，递给小和尚：“烦请通报方丈大师，就说故人刘仲甫来访。”
小和尚接过玉佩，仔细看了看，神色立刻变得恭敬起来，连忙躬身行礼：“原来是刘先生，方丈大师早已等候多时，请随弟子来。”
说罢，小和尚推开山门，领着三人走进了寺庙。寺庙不大，却十分清幽，院内种着几棵古柏，枝叶繁茂，晨雾缭绕，空气中弥漫着檀香与草木的清香。方丈早已在大殿前等候，见到刘仲甫，连忙上前合十行礼：“刘先生，一路辛苦。”
刘仲甫拱手回礼：“有劳方丈大师费心了。我们一路奔波，有些疲惫，还望大师能安排几间清净的禅房，让我们歇息片刻。”
“自然，自然。”方丈笑着点头，吩咐身边的小和尚，“快去将东跨院的三间禅房收拾干净，给三位施主歇息。另外，备些清淡的斋饭送来。”
“是，师父。”小和尚应声离去。
方丈领着三人来到东跨院，这里果然十分清净，三间禅房并排而立，院中有一口水井，几盆兰花开得正盛。
“三位施主，暂且在此歇息，有任何需要，随时吩咐弟子便是。”方丈躬身说道。
“多谢方丈大师。”刘仲甫拱手道谢。
方丈离去后，三人各自走进一间禅房。李星群卸下身上的行囊，瘫坐在禅床上，只觉得浑身酸痛，双腿早已麻木。七天七夜的奔袭，即便是他这般习武之人，也早已筋疲力尽。
他摘下脸上的面纱，露出一张疲惫却依旧坚毅的脸庞。望着窗外熟悉的中原景色，心中百感交集。他不知道宫中的局势究竟如何，也不知道陛下的病情是否还有转机，更不知道此次返回开封，等待他的将会是什么。
但他知道，自己必须尽快见到陛下，完成陛下的嘱托，稳住大启的局势。他休息了片刻，起身走到院中，只见云暮正站在井边，望着开封城的方向，神色担忧。刘仲甫则坐在院中的石桌旁，闭目养神，眉头微蹙，似乎在思索着什么。
“师父，我们何时才能入宫见陛下？”李星群走到刘仲甫面前，轻声问道。
刘仲甫睁开眼睛，眼中闪过一丝精光：“我已经让人去宫中通报了，相信很快就会有消息。你先好好歇息，养精蓄锐，接下来，还有一场硬仗要打。”