凉州城外的血腥味浓得化不开。
周大牛蹲在城墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。两天两夜没睡，左肋的伤口化脓了，肿得老高，可他没下城墙，就那么盯着。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，左臂的绷带已经黑了，那是血干了又渗、渗了又干结成的硬壳，“清点完了。还能打的，苍狼军七千三百人，神武卫八千二百人。一共一万五千五百人。”
周大牛点点头。
一万五千五百人。
两天前，两万五千人。
折了九千五百个兄弟。
他把那五块玉佩攥得更紧了。
“石牙呢？”
周大疤瘌往城下努了努嘴。
城墙下，石牙蹲在一块石头上，手里攥着个空酒葫芦，眯着眼盯着西边。他那一万三千神武卫，只剩八千二百，可他还活着，还在盯着。
“石将军说，”周大疤瘌压低声音，“他那八千二百人，还能打。”
周大牛点点头，从怀里掏出那块巴图尔给的腰牌。
腰牌上那个“周”字，已经被血染得看不清了。
“巴图尔那王八蛋，”他喃喃，“又退了。可他还会来。”
辰时三刻，野狼谷西边，哈桑的营地
哈桑蹲在帐篷里，面前摆着那份新出炉的名单。两万三千人，折了八千，还剩一万五。赤温那一万，剩七千。巴图尔那三千，剩一千。他自己那八千，剩七千。
一万五千人，够再打一回的。
可还能打几回？
“王子，”一个亲卫掀开帐帘进来，单膝跪地，“巴图尔求见。”
哈桑眯起眼。
那个被他派去打头阵、折了两千人的莽夫，还有脸来？
“让他进来。”
巴图尔掀开帐帘进来，在他对面蹲下。
两个独眼的汉子，对视了三息。
“巴图尔，”哈桑先开口，“你那一千人，还能打吗？”
巴图尔点点头。
“能打。可老子不想打了。”
哈桑愣住。
巴图尔从怀里掏出那块豁了口的弯刀，放在两人之间的地上。
“周大牛那小子，”他说，“跟他爹一样，是个傻子。可就是这种傻子，才让人记一辈子。”
他站起身，往外走。走到门口忽然停住，没回头：
“王子，老子劝你一句——别再打了。凉州城里那一万五千人，是打不死的。”
午时三刻，居庸关城楼
陈瞎子蹲在垛口后头，手里攥着烟袋锅子，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。三天了，凉州那边的消息一条接一条传回来，每一条都是血。
“师父，”乌桓在他身边蹲下，这莽汉比三个月前又黑了一圈，可那双眼睛还是那么亮，“马大彪那两万苍狼军动了。”
陈瞎子手顿了顿，从怀里掏出那块铁矿石，对着日头照了照。
“动了？往哪儿动？”
乌桓咽了口唾沫：“往西。陛下下的旨，让他那两万人，从辽东绕道，往凉州去。”
陈瞎子把那块矿石塞回怀里，烟袋锅子在鞋底磕了磕。
“两万人，”他喃喃，“从辽东绕道，得走半个月。凉州那一万五千人，能撑半个月吗？”
乌桓没吭声。
陈瞎子站起身，走到城墙边，盯着西边那片天。
“乌桓，”他没回头，“你那三千苍狼卫，还能动吗？”
乌桓点点头。
陈瞎子转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“动。带上三千人，往凉州去。老子在这儿守着，等马大彪到了，让他赶紧。”
申时三刻，凉州城墙上
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片天。两天了，那帮孙子没再攻城，可也没退，就那么蹲在野狼谷西边，像一群等着吃腐肉的秃鹫。
“将军，”周大疤瘌爬上来，在他身边蹲下，手里捧着碗热羊汤，“您两天没吃东西了。”
周大牛接过碗，喝了一口，烫得直哈气。
他把碗还给周大疤瘌，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“娘，”他喃喃，“您儿子还能撑。”
城楼下忽然传来喊声。
周大牛探头往下看——城门口，一个人正往城墙上爬。
是脱欢。
那王八蛋又回来了。
周大牛从城墙上下去，在他面前站定。
“脱欢，”他问，“你怎么又回来了？”
脱欢抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“周大牛，老子想明白了。”
周大牛盯着他。
脱欢从怀里掏出块铁质腰牌——是巴图尔给的那块，上头錾着个“周”字。
“巴图尔不打了，”他说，“哈桑想打，可赤温那老东西也怕了。一万五千人，分了三拨，谁也不信谁。”
他把腰牌塞进周大牛手里：
“老子帮你。老子是脱脱部落的人，赤温那老东西，老子认识。”
酉时三刻，野狼谷西边，哈桑的营地
脱欢蹲在哈桑的帐篷里，手里端着碗马奶酒，眯着眼盯着面前那个满脸胡子的王子。
“哈桑王子，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“老子是脱脱部落的人。脱脱死了，可老子还活着。”
哈桑盯着他。
“你来干什么？”
脱欢把那碗马奶酒一口喝干，抹了把嘴：
“来告诉你——别打了。凉州城里那一万五千人，是打不死的。巴图尔打了两回，折了四千人。你打了两回，折了一万二。再打下去，你那一万五千人，全得折在这儿。”
哈桑手顿了顿。
他把手里的弯刀放下，盯着脱欢那双独眼：
“你想说什么？”
脱欢凑近些，压低声音：
“老子想说——赤温那老东西靠不住。他那一万人，是你帮他撑着的。你要是撤了，他就得自己扛。扛不住，他就得跑。跑了之后，西漠那边，就是你大食人的地盘了。”
戌时三刻，凉州城墙上
周大牛蹲在垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着西边那片黑沉沉的天。脱欢去了两个时辰了，还没回来。
“将军，”周大疤瘌爬上来，“脱欢回来了。”
周大牛猛地站起身。
脱欢爬上城墙，在他面前蹲下，咧嘴笑了，露出豁了口的牙：
“周大牛，成了。”
周大牛愣住。
脱欢从怀里掏出块羊皮纸，递给他。
上头只有一行字，笔迹歪歪扭扭：
“哈桑明早撤兵。赤温也会撤。巴图尔早就跑了。”
周大牛盯着那行字，盯了很久。
他把羊皮纸折好塞回怀里，忽然笑了。
笑得眼泪糊了满脸。
“脱欢，”他说，“谢谢你。”
脱欢摆摆手，站起身，拍了拍膝盖上的土：
“谢什么谢？老子欠你哥脱脱的，还清了。”
亥时三刻，京城养心殿西暖阁
李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。
“陛下，”谢长安开口，“凉州那边来消息了。哈桑撤兵了。赤温也撤了。巴图尔早就跑了。”
李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：
“撤了？”
他把红薯咽下去，忽然笑了。
“好。”他站起身走到窗前，“周大牛那小子，比他爹有种。那一万五千人，比他爹当年那二百多人，硬气多了。”
窗外夜色沉沉，不见星月。
“传旨给沈重山，”他背对着谢长安，“让他把国库里那四十二万两，全拨到凉州去。苍狼军的抚恤、神武卫的军饷，一样都不能少。还有——让马大彪那两万人，不用去了。让他们回辽东，好好守着。”
谢长安愣住：“陛下，仗打完了？”
李破转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“打完了。可下一场，还没开始呢。”