黑沙暴遮天蔽日。
石头率两千轻骑冲入敌营时，俺答的部众甚至来不及上马。风沙灌入口鼻，三步之外不见人影，只有刀光在昏暗中闪烁。
“降者不杀！”
周小宝嘶哑着嗓子高喊，一刀劈翻想要放箭的敌兵。少年浑身浴血，眼中却燃着烈焰。
混乱中，有人用蒙古语怒吼:“保护汗王！”
石头霍然转头，看见二十多名亲卫护着俺答向西北突围。俺答赤着上身，手中提着一柄弯刀，满脸血污却仍不坠枭雄之气。
“想跑？”
石头双腿一夹马腹，黑风驹会意，如箭般射出。周小宝紧跟在侧，三名苍狼营悍卒护住两翼。
风沙中，视线模糊。石头只能凭感觉追击。忽然——
“咻！”
一支冷箭从侧前方射来。石头侧身避过，箭头擦着脸颊飞过，带出一道血痕。
“有埋伏！”
话音未落，数十名蒙古死士从沙暴中冲出，直扑石头。这些都是俺答的亲卫精锐，个个悍不畏死。
石头咬牙，斩马刀横扫。刀锋砍入一名敌骑脖颈，血喷了他满脸。他却毫不停留，策马撞开缺口。
“小宝！别管我！追俺答！”
周小宝应了一声，带人绕过战团，继续追击那二十余骑。
石头被死士缠住。六名蒙古悍卒将他团团围住，刀枪并举。黑风驹前腿中枪，长嘶一声人立而起。
石头趁势跃下马背，斩马刀拄地稳住身形。他环顾六名敌人，忽然咧嘴笑了。
“六个人就想拦住老子？”
他动了。
不是向前，而是向后猛退，撞入身后敌人的怀中。手肘狠狠击中对方面门，同时斩马刀从腋下穿出，刺穿了正面敌人的胸膛。
一击毙两敌。
剩下四人见状发狂般扑来。石头侧身避过一刀，左手抓住刀背顺势一带，让那刀砍进同伴肩膀。右手斩马刀斜劈，又一人倒地。
残存两人终于胆寒。但石头不给他们逃走的机会——斩马刀脱手飞出，贯穿一人胸膛，同时扑向最后一人，赤手扭断了他的脖子。
战斗结束。
石头剧烈喘息，浑身伤口都在渗血。他却顾不上包扎，翻身上了敌人的战马，向周小宝追击的方向追去。
风沙渐渐减弱。
当视线逐渐清晰时，石头看见周小宝已经截住了俺答。少年正与俺答缠斗，刀来刀往，险象环生。
俺答毕竟是草原枭雄，虽然年过五旬，弯刀依旧狠辣。周小宝虽然勇猛，却渐渐落了下风。
“铛！”
俺答一刀劈飞周小宝的兵刃，弯刀架上了少年脖颈。
“别动。”
俺答声音沙哑，他看向赶来的石头:“让你的人退开。否则……”
刀刃压进肌肤，周小宝脖颈渗出鲜血。
石头勒住马，面色平静:“俺答汗，你是体面人。拿个孩子做人质，传出去不怕草原诸部笑话？”
“活命才最重要。”俺答狰狞道，“让你的人让开！给我备马！备三天的干粮！”
石头笑了。
他翻身下马，将刀插在地上，空手走向俺答。
“我来换他。你放了这孩子，我给你当人质。”
“石头哥！”周小宝嘶声道，“别管我！杀了他！”
俺答冷笑:“你倒是义气。但凭什么？”
“凭我是定远公赵铁山之子，凭我是苍狼营先锋官，凭我是李破陛下的义子。”石头一字一顿，“够不够？”
俺答眼神变幻。
这几句话的分量，他掂得清楚。苍狼营先锋、赵铁山之子、皇帝义子——这样的人质，比十个周小宝都有价值。
“好。”俺答收回弯刀，“你过来。”
周小宝被推开。少年踉跄几步，转身想抢刀，却被石头用眼神制止。
“小宝，退下。”
“可是……”
“退下！”
周小宝含泪后退。
石头走到俺答面前，平静地看着他:“刀，可以放下了吗？”
俺答盯着他，忽然大笑:“有种！赵铁山有个好儿子！”他收刀入鞘，“可惜，今天你还是要死。”
石头的嘴角忽然勾起一丝奇异的笑容。
“你笑什么？”
“我笑你——”石头话音未落，身形暴起。
他以肉眼难辨的速度欺入俺答怀中，右膝猛撞对方小腹，左手同时扣住俺答握刀的手腕。
俺答吃痛弯腰，石头顺势肘击他后颈。
“砰！”
草原汗王魁梧的身躯轰然倒地。
全场死寂。
石头一脚踏在俺答背上，俯身夺下弯刀，架在俺答脖子上。他抬头看向那二十余名蒙古亲卫。
“你们主子已经成了俘虏。想活命的，放下刀。”
蒙古亲卫面面相觑。
终于，第一个人放下兵器。第二个，第三个……兵器落地的声响连成一片。
石头直起身，看向周小宝:“还愣着干什么？绑了！”
周小宝这才回过神，激动的满脸通红:“是！”
二千轻骑打扫战场，俘虏蒙古兵卒一千余人，战马无数。最重要的是——俺答被生擒。
这意味着，北境的威胁，根除了。
“石头哥，你是怎么做到的？”周小宝一边捆绑俺答，一边问，“那一招太快了！”
石头笑了笑，低声道:“我跟陛下学的。当年陛下在边关，就是用这招擒住了绰罗斯汗。”
周小宝恍然大悟，眼中满是崇敬。
这时，斥候来报:“石牙老将军率主力抵达！”
远处，尘土飞扬。石牙率大军赶来，老将军远远看见被捆成粽子的俺答，差点从马上摔下来。
“老天爷……”石牙跳下马，揉着眼睛走到近前，“俺答？真是俺答？”
“如假包换。”石头咧嘴笑。
石牙沉默了半晌，忽然放声大笑。笑声在风中传出很远，满是畅快淋漓。
“好小子！好小子！”他用力拍着石头的肩膀，“老子打了半辈子仗，也没生擒过一任汗王！你小子，可真给你爹长脸了！”
石头嘿嘿憨笑，不答话。
石牙转向全军，振臂高呼:“弟兄们！俺答汗被生擒了！”
短暂的寂静后——
“万岁！”
“苍狼营万岁！”
“石头将军万岁！”
数千人的欢呼声汇聚成雷霆，响彻狼居胥山。
周小宝激动得浑身发抖，他扯着嗓子喊，恨不得让整个草原都听见。
石头却只是站在那里，憨厚地笑着。晨光洒在他沾满血污的脸上，竟有种别样的平和。
“石头。”石牙忽然压低声音，“回去就给你请旨赐婚。刘家那丫头等了三年，不能再耽误了。”
石头难得红了脸:“石叔……”
“别他娘的害臊！”石牙笑骂，“打了胜仗，就得娶媳妇！这是咱们苍狼营的规矩！”
四周将士哄然大笑。
与此同时，千里之外，李继业正策马狂奔。
他身后跟着百余骑护卫，还有柳如霜。两人从西草原一路南下，带回的消息足以震动整个大胤——
绰罗斯勾结大食人的证据，全部拿到了。
夜宿荒原篝火边时，柳如霜忽然问:“你说，陛下会怎么处置绰罗斯？”
李继业拨弄篝火，火光映着他沉静的眉眼:“绰罗斯已经不成气候。有这些证据，草原诸部都会背弃他。真正要担心的，是大食人。”
“大食人？”
“嗯。”李继业展开一张羊皮地图，手指点在遥远的西方，“柳姑娘可知道，大食以西，是怎样一个世界？”
柳如霜摇头。
“我也不知道。”李继业坦诚道，“但我知道，如果不去了解，迟早会吃大亏。西洋人、佛郎机人、大食人……这个世界比我们想象的大得多。”
他抬起头，目光炯炯:“打完这一仗，我想向陛下请旨，派船出海。去看看海的那边，到底有什么。”
柳如霜静静看着他，忽然笑了。那笑容在篝火映照下明媚动人。
“你去哪儿，我就去哪儿。”
李继业难得红了脸:“柳姑娘……”
“怎么，不乐意？”
“乐意！当然乐意！”他急道，“我就是怕……”
“怕什么？”柳如霜似笑非笑，“怕我功夫太好，你打不过我？”
李继业哭笑不得:“柳姑娘功夫自然是好的……”
两人正说着，斥候飞报:“报！北境捷报！石先锋大破俺答军，生擒俺答汗！”
李继业霍然起身，接过战报迅速看完。越看越是激动，最后双手颤抖，眼眶泛红。
“怎么了？”柳如霜关切道。
“石头……石头他……”李继业深吸一口气，大声笑道，“生擒了俺答汗！北境平了！”
柳如霜也为之动容:“石头将军果然了得！”
“我这兄弟，从没让我失望过。”李继业握紧战报，“加快速度！三天之内必须赶回京城！”
必须赶回去，把这个消息告诉父皇，告诉所有人。
大胤北方，从此无忧了。
但李继业不知道的是，草原深处，绰罗斯正仓皇西逃。这个曾经的西草原霸主，如今只剩下不到八百残兵。
他回头望向东方，眼中满是怨毒。
“大汗，咱们去哪？”部将怯生生地问。
绰罗斯咬牙切齿:“去西边！大食人会收留我们！等借到兵马，咱们再杀回来！”
八百残骑消失在茫茫戈壁深处。
夜色吞没了他们的身影，也为下一个单元的故事，埋下了伏笔。