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长乐宫内，空气凝固。
马巧儿头低得更低，砰砰的心跳声和何乙的脚步声融为一体。
浑邪王的声音，在寂静的大殿里格外刺耳。
“太后明鉴，此等烙印，非匈奴王族亲卫或特殊培养的细作不可得。寻常被掳的中原女子，绝无此殊荣。”
他刻意加重了殊荣二字，目光扫过马巧儿单薄的脊背，急于撇清。
谢明姝端坐凤椅，指尖有一下没一下地轻敲着紫檀木扶手，发出沉闷的笃笃声。
烛火在她深不见底的凤眸中跳跃，映不出丝毫情绪。
何乙进来的时候，正好听见这一句，谢明姝免了他的行礼，给了个眼神让他在一旁听着，别出声。
“特殊培养？”
谢明姝的声音不高，却牵动每一个人心弦。
“如何个特殊法？说清楚。”
浑邪王喉结滚动了一下，感受到无形的压力。
“回太后，是，是自幼被选中，由萨满或，或逐鹿人亲自教导，通晓中原与草原语言、习俗，甚至，权贵秘辛。”
他顿了顿，补充道。
“烙印位置亦有讲究。后背，多为隐刃，便于隐藏身份，伺机而动。此女烙印在后，且手法，确系匈奴王庭秘技。”
每一个字都像重锤砸在马巧儿心上。
她指甲深深掐进掌心，试图用疼痛压下翻涌的恐惧和荒谬感。
自幼被选中？暗刃？她脑中一片混乱，心中只有一个想法，何乙千万不要知道这些，他一定会嫌弃自己。
“奴婢……。”
马巧儿刚想开口辩驳，声音却干涩无比。
“臣何乙，叩见太后。”
何乙单膝跪地行礼，声音沉稳。
他不想让众人在这么欺压马巧儿，也不想她继续这么难堪。
谢明姝面无表情，看不出何乙违背自己命令的喜怒。
倒是马巧儿此刻脸庞发烫，身形颤抖不知道，何乙听到多少，刚才想要辩驳的话语，卡在喉咙里被她压下去，埋在心里。
“起来吧。”
“定军侯来得正好。浑邪王正在为哀家解惑，关于你这位，心上人的身世来历。”
她特意在“心上人”三字上略作停顿。
何乙起身，站得笔直，目光坦然地迎向谢明姝。
“臣正是为此事而来。马巧儿在祁连山助臣破敌，功不可没。臣斗胆，恳请太后赐下宫中祛疤良药。”
他语气恭敬，却带着不容置疑的维护之意，直接将话题引向疗伤。
谢明姝唇角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑。
“祛疤？定军侯倒是怜香惜玉。不过，这疤的来历，哀家更感兴趣。”
她微微倾身，目光转向浑邪王。
“你方才说，她是匈奴王庭精心培养的‘暗刃’？可有实证？除了这烙印。”
浑邪王被何乙凌厉的目光扫过，额角渗出冷汗，硬着头皮道。
“有，有！此女被俘时，身上带有匈奴王庭特制的狼息香囊，此物只有王庭核心之人方能持有！且，且她熟知匈奴各部联络暗哨，若非，若非受过专门训练，绝无可能！”
他急于证明自己投诚的价值，将所知和盘托出。
“狼息香囊？”
何乙眉头紧锁，他记得马巧儿确实有个贴身旧香囊，说是母亲遗物，她一直宝贝得很。
难道……。
马巧儿猛地抬起头，她嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。
“不…不是的…。”
她磕磕巴巴说不出一句完整的话，嘴唇不受控制的颤抖。
泪水毫无预兆地滚落。
“我，我不知道，我以为是娘。”
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她无助地看向何乙，眼神充满着祈求，祈求他信任自己，当时说得一切都是真的。
何乙看着她眼中深切的痛苦和茫然，心脏像被一只无形的手狠狠攥住。
即使面对是可以将他随意处死的人，对于马巧儿的心疼还是迫使他站出来。
他一步跨前，挡在了马巧儿与谢明姝视线之间，高大的身影将她完全笼罩。
“太后！”
何乙的声音斩钉截铁。
“无论她过去是谁，在祁连山，她为救臣，以身挡箭！在臣身边，她从未行背叛之举！臣信她！”
他目光灼灼，毫无退缩地直视着谢明姝。
“臣愿以此次河西之战所有战功，换她平安！求太后开恩！”
殿内死寂。
谢明姝静静地看着何乙，看着他眼中不容错辨的坚定与恳求，又瞥了一眼他身后蜷缩着、无声流泪的马巧儿。
她指尖的玉扳指轻轻叩击着案角，发出清脆的微响。
良久，谢明姝缓缓靠回椅背，凤眸中光芒慢慢收拢，却更显深不可测。
“定军侯。”
她声音平淡无波。
“你的战功，是朝廷的，是陛下的，非你私物可随意交换。”
何乙的心沉了下去，攥紧了拳。
“不过。”
谢明姝话锋一转，目光落在马巧儿身上，带着审视。
“哀家可以给你一个机会，也给她一个机会。”
马巧儿止住哭泣，茫然地抬起头。
“哀家可以不追究她的过往。”
谢明姝的声音带着掌控一切的威严。
“但哀家要她，做哀家的眼睛和耳朵。留在定军侯身边，将你所知、所疑，关于匈奴、关于逐鹿人的一切，事无巨细，密报于哀家。”
她盯着马巧儿，一字一句。
“用你的忠诚，换你的命，和你想要的未来。做得到吗？”
这不是赦免，而是交换，从成为匈奴棋子那一刻，她就注定没有自由。
马巧儿浑身一颤，明白了太后的用意，即是控制也是成全，她有错，功劳再大也不能相抵。
她看向何乙宽厚的背影，那曾是她唯一的依靠和温暖。
留下，意味着欺骗与监视。
拒绝，则是死路，还会连累何乙。
她闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下一种近乎麻木的决绝。
她对着谢明姝，重重地磕了一个头，额头触地，发出沉闷的声响。
“奴婢，遵旨。”
声音嘶哑，却清晰无比。
何乙身体微不可察地一震，没有回头，只是下颌线绷得更紧。
他明白这声遵旨意味着什么。
谢明姝满意地颔首，脸上终于露出一丝极淡的笑意，却毫无温度。
“很好。春雨，取玉肌膏来，赐予定军侯。”
她挥了挥手，仿佛处理了一件微不足道的小事。
“带她下去吧。定军侯，哀家等着你的好消息。”
何乙沉默地接过春雨递来的白玉小盒，指尖冰凉。
他转身，弯腰，动作有些僵硬地将仍在微微发抖的马巧儿扶起。
她的手臂冰凉，几乎没什么力气。
他半扶半抱着她，没有看她的眼睛，只低声道。
“走。”