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许承恩垂着头，正挨着母亲桃红因相亲闹剧的斥责。
何乙与马巧儿刚踏入前厅，传旨内侍尖锐的声音传来。
“太后口谕！着定军侯何乙、马巧儿即刻前往西市墨香斋，查缉通敌文书，不得有误！”
桃红咽下对次子的怒火，担忧地看向何乙与他身后的马巧儿，太后的刀，落得太快，也太精准。
这是马巧儿作为眼睛的第一道试炼。
“臣，奴婢遵旨。”
两人应声，动作迅疾地转身。
“何乙！”
马巧儿追上他疾行的步伐，声音压得极低，绷紧的弦几乎断裂。
“太后，是要我现在就去立功。”
何乙脚步未停，绷着一张脸。
“我知道。怕了？”
“怕？”
马巧儿眼中闪过一丝狼般的倔强。
“怕就不会跟你出来。我是怕。”
她喉头哽住。
“怕真查出什么，坐实了这细作的身份，更怕，查不出，辜负了太后的信任。”
那信任二字，咬得极重，身上疤痕渐渐消失，肩膀处却常常幻痛。
何乙猛地停下，转身，目光锁住她。
“听着，马巧儿。管你是被利用的刀，还是身不由己的影，那都是昨日。今日，你是大兴定军侯身边查案的人。有我在，天塌下来也砸不到你头上。”
他话语斩钉截铁，带着战场上不容置疑的威严。
“只管往前闯，结果，我兜着。”
马巧儿望着他眼底毫无保留的信任与庇护，鼻尖一酸，将那点惶惑狠狠压下去，重重点头。
“嗯！”
西市墨香斋，门面不起眼，内里却曲折幽深。
密报指向此处是卖官鬻爵的暗桩，更涉通敌。
何乙一身玄色常服，肃杀之气却掩不住。
精悍亲卫无声封锁前后。
干瘦的掌柜强作镇定。
“军爷，小店。”
“搜！”
何乙懒费口舌，手一挥。
亲卫如狼扑入。
马巧儿却没动。
她立于铺子门槛，鼻翼微动，锐利的目光扫过街角巷尾的阴影。
“有狼息草味道。”
她声音极轻。
“淡，刚散。匈奴探子或接头人才用这个掩体味。”
何乙眼神一凛。
“追！”
马巧儿凭着对气味与地形的本能，引着何乙等人七拐八绕，迅疾堵进一条死胡同。
一个粗布短打的汉子正慌张地将一包东西塞进墙角狗洞！
“拿下！”
何乙厉喝。
亲卫扑上，那汉子身手竟异常矫健，拔刀反扑，刀法狠辣，带着草原搏杀特有的凶蛮！
何乙的亲卫皆是百战老兵，配合默契，数招将其按死在地。
马巧儿疾步上前，捡起油纸包。
打开里面非是金银，而是几份伪造的户籍文书、一张标记边境关卡换防时刻的草图，还有一枚刻着鹿角纹的骨牌！
“逐鹿人的信物！”
马巧儿瞳孔骤缩，指尖捏紧骨牌。
“他在替逐鹿人传递消息！这些假户籍，是给潜伏细作准备的！那张图，是捅向边疆的刀子！”
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被按在地上的汉子听到逐鹿人，身体剧颤，猛地抬头瞪向马巧儿，浑浊眼中迸出难以置信的惊骇，用浓重匈奴口音的汉话嘶吼。
“阿，阿其格？是你？你竟为大兴人卖命？你忘了长生天的…。”
“闭嘴！”
马巧儿如遭雷击，脸色瞬间惨白。
阿其格，那是深埋于匈奴岁月里，萨满赐予她的名字，这人竟认得。
何乙一步跨前，高大身躯挡住马巧儿，隔绝逐鹿人的视线，也挡住了她瞬间摇摇欲坠的脆弱。
他眼神冰冷，俯视地上的探子。
“拖下去！撬开他的嘴！我要知道这条线上所有的鬼！”
“是！”
亲卫利落堵嘴，将人拖死狗般拽走。
胡同死寂，只余马巧儿压抑不住的喘息声。
何乙转身，看着她失魂落魄、微微发抖的模样，没有安慰，只伸出大手，用力握住了她冰凉颤抖的手腕。
那力道带着沉稳、滚烫的暖意。
“他认错人了。”
何乙的声音低沉有力，不是疑问，是宣告。
“你是马巧儿。”
马巧儿抬起头，眼中一片迷茫与痛苦。
“何乙，我…。”
“名字你想叫什么就叫什么，你喜欢哪个？我们偷偷改个相配的名字。”
何乙打断她，目光灼灼钉进她眼底。
“我只看见，刚才，是你嗅出线索，是你认出逐鹿人的骨头，是你帮我们揪出了这探子，这就够了，这就是你马巧儿做的。”
他的话像重锤，砸碎了她翻涌的自我厌弃。
手腕上传来的力量，源源不断注入支撑。
马巧儿眼中的混乱，渐渐被一种混杂着委屈、感激和决绝取代。
她反手死死回握住何乙的手，指甲几乎掐进他皮肉，仿佛抓住唯一的浮木。
“嗯！”
她重重点头。
不再看那探子消失的方向，目光投向远处巍峨的皇城。
“我们，去复命。”
长乐宫，烛火跳跃，映着谢明姝平静无波的脸。
马巧儿跪在冰冷的金砖上，将那油纸包里的物件一一呈上，清晰复述追捕过程与证物判断，唯独隐去阿其格。
谢明姝指尖拂过鹿角骨牌，眼神幽深难测。
听完，目光落在垂首的马巧儿身上。
“做得不错。这条线，哀家会让人接着挖。你，继续看着。”
“奴婢遵旨。”
马巧儿声音平静无波。
“记住你的身份，你的位置。”
谢明姝的声音带着无形的重压。
“你只是影子，是哀家的眼睛。该看的看，不该看的，别瞎看。该说的说，不该说的…。”
她顿了顿，凤目微抬，若有似无地掠过一旁侍立的何乙。
“管好你的舌头。”
“是，太后。”
马巧儿深深叩首。
何乙笔直地站在阴影里，袍袖下的手紧握成拳，手背上青筋暴起。
那句只是影子、管好舌头像一根针，狠狠扎进他心窝。
他看着马巧儿卑微叩首的单薄背影，一股焚心的怒火与心疼在胸腔里疯狂冲撞。
谢明姝挥袖。
“下去吧。定军侯留下，哀家还有军务。”
马巧儿起身，低着头，安静地退出大殿。
自始至终，未曾再看何乙一眼，仿佛真成了一抹没有温度、只知听命的影子。