光之阶梯，金辉流淌，圣洁夺目，自那金色旋涡边缘垂落，连接着希望，也连接着生与死的边界。云昭踉跄踏上阶梯，背影决绝，没入那刺目圣光的瞬间，萧砚感觉自己的心脏仿佛也随着那身影的远去，被狠狠剜去了一大块，留下一个鲜血淋漓、空洞冰冷的窟窿。
担忧、恐惧、不舍，如同毒藤，瞬间缠绕住他残破的身躯与紧绷的神经，几乎要将他最后一丝清明吞噬。他想嘶吼，想不顾一切地冲过去，哪怕前方是刀山火海，哪怕要与那四尊恐怖的炎阳道兵同归于尽，也要守在她身边，亲眼看着她拿到炎莲，平安出来。
但他不能。
他死死钉在原地，如同扎根于赤红岩层的顽石，用那彻底报废、鲜血淋漓的左臂残骸，和仅存的、紧握长剑、虎口崩裂的右手，用这具千疮百孔、内腑震荡、灵力近乎枯竭的身躯，挡在了光之阶梯与那四尊重新锁定目标、杀意滔天的炎阳道兵之间。
他的身后，是她唯一的生路。他的身前，是四尊毁灭的死神。
“嗬……咳咳……” 胸腔内翻江倒海，每一次呼吸都带着血腥与灼痛，左臂传来的、超越人类承受极限的剧痛，如同跗骨之蛆，疯狂啃噬着他的意志。眼前阵阵发黑，耳畔嗡嗡作响，那是失血过多、伤势过重的征兆。他能感觉到，体内那新生的、纯金色的炎帝真火，在经历了连番苦战、强行催谷、以及道兵金红火焰的侵蚀后，已然黯淡、摇曳，如同风中残烛。经脉因超负荷运转而阵阵刺痛，丹田气海那刚刚稳固的金丹，也因灵力透支而光芒暗淡，运转滞涩。
已是强弩之末。真正的油尽灯枯。
然而，当他抬起头，看向那四尊再次逼近、巨剑之上金红光芒重新炽烈燃烧的炎阳道兵时，那双赤金的眼眸深处，那簇源自剑心、从未熄灭的火焰，却燃烧得更加纯粹、炽烈、不带一丝杂质。
疲惫？伤痛？恐惧？死亡？
这些，在身后那道阶梯、那个身影面前，皆可抛却。
“她的路，我来守。” 萧砚在心中默念，声音平静，却带着斩断一切后路的决绝。他缓缓调整呼吸，将残存的、最后一丝灵力，混合着不屈的意志，疯狂压榨出来，注入手中长剑，注入周身那明灭不定的金色火焰铠甲。
“来战。”
他低语，声音嘶哑，却清晰地在杀意沸腾的空气中荡开。
“轰——！”
回应他的，是右侧那尊之前被他炎龙突刺重创、胸口裂痕依旧、却凶性不减的道兵，一记更加狂暴的横扫！巨剑裹挟着沸腾的金红火焰，如同一条愤怒的火龙，拦腰斩来，封死了他左右闪避的空间，要将他拦腰斩断！
萧砚没有退。也退无可退。
他眼中金芒爆闪，右脚猛地踏地，竟不格挡，身形如同鬼魅般向前一窜！在巨剑及体的前一瞬，险之又险地擦着灼热的剑锋掠过，左肩残破的皮肉被剑气擦中，瞬间焦黑一片，但他不管不顾，手中长剑化作一点凝聚到极致的金星，如同毒蛇吐信，直刺那尊道兵胸口原有的裂痕深处！
“点星！”
“叮——！”
清脆的撞击，却带着金属撕裂的刺耳摩擦！长剑精准刺入裂痕，萧砚残存的纯金真火与剑意，如同找到了宣泄口，疯狂涌入！道兵胸口裂痕骤然扩大，内部的火焰符文剧烈闪烁、明灭，发出一阵短促的、仿佛机械故障般的嗡鸣，动作瞬间僵直，周身燃烧的火焰也黯淡了大半，显然遭到了重创，暂时失去了大部分行动力。
然而，就在萧砚旧力已尽、新力未生、长剑还卡在道兵胸口的刹那——
“呜——！”
凄厉的破空声自身后与头顶同时响起！左侧道兵的巨剑带着开山裂石之势，斜劈向他后颈！另一尊道兵则高高跃起，巨剑如同陨石天降，轰向他天灵！最后一尊道兵（那尊受伤最轻的）则悄无声息地出现在他侧方，剑尖如毒蛇吐信，直刺他肋下要害！
三面合击，封死所有生路！而且，时机拿捏得妙到毫巅，正是他招式用老、无法回防的瞬间！
绝杀之局！
萧砚瞳孔骤缩，死亡的阴影如同冰冷的巨手，瞬间攥紧了他的心脏。他听到了身后光之阶梯方向，隐约传来云昭的惊呼，听到了那金色旋涡爆发、能量沸腾的轰鸣……但他已无法回头，甚至无法思考。
所有的念头，所有的力量，所有的本能，在这一刻，压缩、凝聚，化作了唯一的执念——
挡住！为她，再挡一瞬！
“吼——！！！”
一声不似人声、仿佛濒死凶兽般的低沉咆哮，从萧砚喉咙深处迸发！他竟主动放弃了抽回卡在道兵胸口的长剑，也放弃了所有防御与闪避！仅存的右臂，猛然向回一收，五指死死攥紧，手背上青筋血管如同蚯蚓般暴起，皮肤甚至因过度用力而崩裂出血！
然后，他将这只拳头，将体内最后残存的、甚至开始燃烧生命本源的纯金真火与剑心意志，毫无保留地，狠狠轰在了脚下赤红色的地面上！
“炎帝禁术·——地火焚城！”
“轰隆隆——！！！”
以萧砚为中心，方圆三丈内的赤红地面，如同被投入了烧红烙铁的黄油，瞬间变得通红、软化、继而轰然炸裂！无数道炽烈、暴戾、混合着萧砚生命精元与剑意的金色火柱，如同压抑了万古的火山，从炸裂的地面疯狂喷涌而出，直冲天际！火柱之间，更有无数细密的、锋锐无匹的金色剑气纵横切割，形成了一片毁灭性的、无差别的火焰剑域！
这不是攻击，而是同归于尽的最后屏障！
“砰砰砰——！！！”
三尊道兵劈落的巨剑，狠狠斩入了这片突然爆发的火焰剑域之中！金红剑气与金色火柱、剑气疯狂对撞、湮灭，爆发出震耳欲聋的巨响与毁灭性的能量乱流！左侧道兵的巨剑被数道火柱与剑气阻挡、偏斜，擦着萧砚的后背掠过，带起一溜焦黑的皮肉与鲜血，却未能斩实。头顶劈落的巨剑，则被冲天而起的数道最粗大火柱死死抵住，一时难以落下。而侧方刺来的那一剑，则被纵横切割的密集剑气层层削弱，最终刺入萧砚肋下时，力道已去了大半，但仍深深扎入，鲜血汩汩涌出。
“噗——！”
萧砚仰天喷出一大口暗红色、夹杂着内脏碎块的鲜血，脸色瞬间灰败如死，周身气息如同泄气的皮球，骤降到了冰点！施展这“地火焚城”禁术，几乎抽干了他最后一丝生命力与本源！他能感觉到，自己的经脉在寸寸断裂，金丹在哀鸣、黯淡，甚至出现了裂痕！神魂如同风中残烛，摇曳欲灭。
但他站着！依旧死死站在原地，挡在阶梯之前！那喷涌的火焰剑域，虽然开始迅速黯淡、收缩，却依旧顽强地阻挡着三尊道兵。
“昭……儿……” 他涣散的目光，艰难地、充满无尽眷恋地，投向那光芒逐渐黯淡、通道开始不稳的光之阶梯深处，仿佛想要穿透那层层光芒，再看一眼那个让他拼尽一切的身影。
快啊……再快一点……
就在他意识即将彻底沉入黑暗，身躯因失去所有力量而开始微微摇晃、即将向后倒下的瞬间——
“嗡——！！！”
那光之阶梯尽头的金色旋涡方向，传来一声前所未有的、宏大神圣的轰鸣！紧接着，一股浩瀚、纯净、充满净化与新生的金白圣光，如同爆炸般，自旋涡中心轰然爆发、扩散！即便相隔一段距离，即便隔着开始崩塌的通道乱流，萧砚依旧能清晰地感受到那股气息——那是净世炎莲的气息！而且，是被成功触动、被摘取时才会爆发的本源波动！
她成功了！她拿到炎莲了！
这个认知，如同最后一点火星，点燃了萧砚即将熄灭的意识。他灰败的脸上，竟极其艰难地，扯动了一下嘴角，露出了一个惨淡、却充满欣慰与释然的、几乎看不见的弧度。
好了……这就……够了……
最后支撑着他的那股气，随着这欣慰的念头，骤然一松。
“轰隆——！”
与此同时，那金色旋涡与光之阶梯，在爆发出最后的辉煌后，如同完成了使命，轰然崩塌、湮灭！更加狂暴混乱的能量乱流，混合着炎莲缩回本体的残余波动，如同海啸般向着四面八方席卷而来！
萧砚本就摇摇欲坠的身体，被这股混乱的冲击波狠狠一撞，再也支撑不住，如同断了线的木偶，向后抛飞出去。
而在他意识彻底陷入黑暗、身体失控倒飞的最后一瞬，他涣散的余光，似乎瞥见，那三尊被“地火焚城”暂时阻挡、正欲再次扑上的炎阳道兵，在感应到炎莲被成功触动摘取、本源波动爆发的刹那，其眼部燃烧的纯白火焰，齐齐闪烁了一下，随即，竟以一种惊人的速度，迅速黯淡、熄灭！
它们高举的巨剑，僵在半空。奔腾的金红火焰，如同退潮般缩回体内。那冰冷狂暴的杀意与毁灭气息，如同被一只无形大手瞬间抹去。
紧接着，在萧砚彻底失去意识的前一刻，他看到那四尊（包括那尊被他重创胸口、僵立不动的）炎阳道兵，保持着最后的姿势，通体暗金光泽迅速转化为一种深沉、古朴、仿佛历经了万古岁月的石灰色，表面甚至出现了风化的裂纹与尘埃。
它们，停止了攻击，化作了四尊栩栩如生、却再无丝毫生命与能量波动的古老石雕，静静地矗立在赤阳熔炉基座之前，仿佛原本就属于这片废墟的一部分，守护了万载，如今，使命终结。
是因为……炎莲被取，守护目标消失？还是触发了某种预设的规则？
萧砚已无力思考。
身体重重摔落在滚烫的赤红地面上，又翻滚了几圈，才终于停下。鲜血从他口中、左臂断口、肋下伤口、以及全身各处崩裂的皮肤中不断涌出，迅速染红了一小片地面。他双目紧闭，气息微弱到了极致，若有若无，脸色惨白如纸，唇边不断有血沫溢出。
唯有眉心处，那因剑心通明而曾经隐隐显现、此刻却已黯淡无光的淡金色剑纹，以及心口处，那微弱到几乎无法察觉、却始终未曾彻底熄灭的、属于炎帝真火本源的一丝温热，证明着他尚存一丝生机，却也仅是一丝生机，如同狂风中的烛火，随时可能彻底熄灭。
在他身侧不远处，是那四尊已然化作冰冷石雕的炎阳道兵，沉默地矗立，仿佛在为他，也为这场惨烈的守护之战，作着最后的见证。
赤阳熔炉，依旧在缓缓旋转，发出恒定的嗡鸣，光芒照耀着这片刚刚经历生死搏杀、如今重归死寂的区域，也照耀着那个倒在血泊中、生死不知的年轻剑修。
他倒下了。在云昭成功摘得炎莲、通道崩塌、道兵化石的几乎同时。
用尽了最后的力量，燃尽了最后的生命，履行了“我替你守住这里”的誓言。
以身为盾，以血为墙，为她守住了那通往生机的、最后的阶梯。
如今，阶梯已逝，她是否安然？炎莲是否在手？前路又在何方？
一切，都已与他无关。
他太累了，伤得太重了。
黑暗，温柔而冰冷地，将他彻底吞噬。
只有怀中，那柄陪伴他一路征战、此刻已然灵性尽失、布满裂痕的练习长剑，依旧被他染血的右手，无意识地、死死地攥在掌心，如同攥着最后的执念，与不肯散去的剑心。