“此地，止步。”
短短四个字，不高，不响，甚至没有多少情绪的波澜，却像一块冰冷的石头，骤然投入了李寒等人翻腾着贪婪与惊疑的心湖，溅起一片死寂的涟漪。
时间仿佛凝滞了一瞬。赤阳熔炉内部恒定的嗡鸣，此刻成了唯一的背景音，更衬得这片平台角落的寂静，带着一种诡异的、令人窒息的张力。
李寒脸上的错愕与阴沉缓缓褪去，重新挂上了那副惯有的、温和中带着一丝忧虑的表情，只是眼底深处的那抹审视与算计，更加锐利了几分。他上前一步，目光快速扫过云昭身后那看似空无一物的平台深处，又落在她苍白却异常沉静的脸上，尤其是在她眉心那枚颜色明显加深、仿佛随时会燃烧起来的淡金火焰印记上停留了一瞬，瞳孔不易察觉地微微一缩。
“云昭师妹？” 李寒的声音带着恰到好处的惊讶与“关切”，“你……你怎么一个人在这里？萧砚师弟呢？这地方危险，我和齐师弟他们担心你们，一路循着踪迹找来……”
“担心我们？” 云昭唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，漆黑眼眸中毫无温度，直接打断了李寒虚伪的言辞，“李师兄的‘担心’，就是暗中种下追踪印记，还带了这么多人，一路摸到这熔炉腹地来吗？”
这话如同撕开了最后一层遮羞布。李寒脸色微微一僵，他身后那三名弟子神色也有些不自然，眼神飘忽。只有齐昊，眼中怨毒的光芒一闪，上前一步，抢在李寒之前开口，语气带着毫不掩饰的讥讽和恶毒：
“云昭，你少在这里倒打一耙！李师兄是担心你们安危，才带我们前来接应！倒是你们，偷偷摸摸脱离大部队，跑到这熔炉核心，想干什么？是不是发现了什么宝物，想要独吞？萧砚呢？是不是藏起来炼化宝物去了？还是说……他已经伤重不治，就剩你一个在这里虚张声势？”
齐昊的话，如同毒刺，句句诛心，既点明了“宝物”，又将矛头指向可能重伤的萧砚，更暗示云昭此刻是孤身一人、外强中干。那三名弟子闻言，眼中的贪婪和疑虑重新抬头，看向云昭的目光也少了几分顾忌，多了几分不善的打量。他们也在搜寻萧砚的踪影，但灵识扫过，除了云昭，确实感应不到第二个清晰的活人气息。难道萧砚真的重伤垂死，被藏起来了？或者……已经死了？
这个猜测，让几人心头都是一松。若只有云昭一人，一个身中奇毒、修为低微（他们下意识认为云昭还是之前的炼气期甚至更差）的丫头，就算有点古怪，又能翻起什么浪？
李寒没有阻止齐昊，反而微微垂下眼帘，似乎在“为难”和“斟酌”。他要的，就是齐昊这把刀，去试探，去逼迫。
云昭静静地听着，脸上的表情没有丝毫变化，只有握着剑柄的手指，因为用力而骨节微微发白。齐昊的话，像刀子一样扎在她心上，尤其是提到萧砚“伤重不治”时，她胸腔里那股翻腾的怒火与刺痛，几乎要破膛而出。但她知道，此刻任何情绪的失控，都是致命的破绽。
“独吞？” 她缓缓重复了这两个字，声音依旧平静，却仿佛带着冰碴，“离火宫遗迹，无主之地，机缘各凭本事。何来独吞之说？倒是几位师兄，不去助师门长辈对抗魔道，反而在此惦记同门可能有的‘机缘’，这份‘同门之谊’，真是令人印象深刻。”
她顿了顿，目光如电，逐一扫过李寒、齐昊等人，最后停留在李寒手中的青铜罗盘上，语气陡然转厉：“至于这追踪印记……李寒，你到底是何居心？与魔道勾结，暗害同门，这罪名，你可担得起？！”
最后一句，她陡然拔高了音量，带着一股凛然的质问，在这封闭的空间内竟隐隐产生了回响，震得那三名弟子心头一凛，下意识地看向李寒。
李寒面色终于彻底沉了下来。他没想到云昭如此犀利，不仅毫不退缩，反而直接撕破脸，将矛头反指回来。看来，这丫头比想象中更难缠，也更有底气。她的底气从何而来？是虚张声势，还是真的有所倚仗？萧砚到底在不在附近？那让她眉心印记产生变化、气息似乎也稳固了许多的原因又是什么？
无数念头在李寒心中闪过，但他脸上却露出一副“痛心疾首”和“被冤枉”的表情：“云昭师妹！你怎能如此血口喷人？李某对宗门忠心耿耿，天地可鉴！追踪印记之事，只是担忧同门安危的权宜之举！你如此抗拒，莫非真有什么见不得人的勾当？萧砚师弟何在？你若心中无鬼，便让萧师弟出来一见，也好澄清误会！”
他这番话，又将皮球踢了回来，咬死了要见萧砚，同时暗示云昭心里有鬼。
“不错！让萧砚出来！”
“交出宝物！否则别怪我们不念同门之情！”
齐昊和另外两名弟子立刻鼓噪起来，向前逼近了几步，手中兵刃隐隐对准了云昭，威胁之意不言而喻。气氛瞬间剑拔弩张。
云昭知道，言语的周旋已经到了尽头。李寒老奸巨猾，齐昊等人利欲熏心，绝不会被自己几句话喝退。他们忌惮的，无非是可能隐藏在暗处的萧砚，以及她可能掌握的、未知的“底牌”。
必须打破他们的幻想，让他们确信萧砚无法出手，同时，也要展现出足够让他们忌惮、甚至恐惧的力量，才能暂时逼退这群饿狼，为萧砚，也为自己，争取到哪怕多一息的时间。
而她的“底牌”……云昭感受着腰间寒玉盒传来的、隔着衣物都能清晰感知的温热，以及体内那被初步炼化、但依旧有相当一部分沉淀在经脉血肉深处、未曾完全吸收的炎莲药力……
一个疯狂而决绝的念头，如同闪电般划过脑海。
她缓缓抬起了低垂的眼帘。那双漆黑如墨的眸子，此刻仿佛化作了两潭深不见底的寒泉，倒映着熔炉的金红光芒，也燃烧着某种孤注一掷的火焰。
“想见萧砚？” 她开口，声音异常平静，甚至带上了一丝奇异的、令人心悸的“温和”，“可以。”
在李寒等人微微一怔，眼中露出惊疑和一丝不易察觉的喜色（难道萧砚真的在？）时。
云昭的左手，悄无声息地、极其自然地，拂过了自己腰间，看似只是整理了一下残破的衣襟。
但就在手指掠过寒玉盒所在位置的刹那，她心念一动，沟通了盒身上那特制的、允许缓慢能量引导的封印符文！与此同时，她将自身恢复不多的灵力，以及全部的心神意志，如同最狂暴的洪流，狠狠冲入了体内那些沉淀的、未被炼化的炎莲药力之中！
不是温和引导，不是水磨工夫，而是——彻底激发，狂暴释放！
“轰——！！！”
一股难以言喻的、精纯、炽烈、神圣到极致的金白色光晕，以云昭为中心，毫无征兆地轰然爆发！这光芒并非攻击，却带着净世炎莲独有的、净化万物的浩瀚威压与磅礴生机！
光芒爆发的瞬间，云昭整个人的气息，如同坐火箭般疯狂攀升！
筑基三层……四层……五层……
一路势如破竹，直接冲破了筑基中期的界限，悍然踏入筑基后期的门槛，最终在筑基七层（筑基后期）的境界，才缓缓停滞，但那股气息的凝练、精纯、以及其中蕴含的、令人灵魂都感到温暖与战栗的净化圣意，却远超寻常筑基后期修士！
她的脸色，在光芒爆发时掠过一抹不正常的潮红，随即变得更加苍白，甚至隐隐透出一丝金色，那是身体强行承载超负荷力量的征兆。右肩处，蚀骨钉的阴毒仿佛受到了最强烈的刺激，黑气翻腾，剧痛传来，却被她强行以暴涨的灵力和炎莲圣光死死压住！眉心那淡金色的火焰印记，此刻璀璨如真正的烈阳，光芒流转，仿佛随时会脱离眉心，化作实质的火焰！
这一刻的云昭，周身笼罩在淡淡的金白圣光之中，长发无风自动，残破的衣裙猎猎作响，手持残剑，屹立于熔炉光芒之下，竟有一股难以言喻的、混合着圣洁与决绝的凛然威势！如同传说中，执掌净世之火的圣女，降临于炼狱之前，要以圣焰涤荡一切邪祟与贪婪！
“这……这是……？！”
“筑基后期？！怎么可能？！”
“好……好强的气息！这是什么力量？！”
李寒、齐昊等人脸上的贪婪、凶狠、怀疑，瞬间被无与伦比的惊骇所取代！五人如同被无形的巨锤击中，齐刷刷地向后踉跄退了好几步，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的恐惧！
他们能清晰地感觉到，云昭身上爆发出的那股力量层次，绝对达到了筑基后期！而且，其精纯与神圣的意味，远超他们的理解！那金白色的圣光，让他们体内的灵力都产生了凝滞与被净化的错觉！灵魂深处更是传来本能的战栗与敬畏！
这绝不是云昭本身该有的力量！是宝物！是她得到的惊天机缘赋予的力量！而且，看这声势，这力量绝非虚张声势，而是实打实的、足以碾压他们任何一人的恐怖实力！
更重要的是，萧砚没有出现，出现的，是展现出如此恐怖力量的云昭！这意味着什么？意味着萧砚要么真的无法出现，要么……根本不需要出现！云昭一人，就足以应付他们！
所有的算计，所有的贪婪，在这突如其来的、远超预期的力量震慑下，瞬间土崩瓦解。李寒手中的青铜罗盘都在微微颤抖，指针乱晃。齐昊更是双腿发软，几乎要握不住手中的剑，看向云昭的目光，如同在看一个从地狱归来的复仇女神，充满了恐惧。
“现在，” 云昭开口了，声音不再平静，而是带着一种空灵、冷漠、仿佛从天外传来的奇异质感，每一个字都敲打在李寒等人的心脏上，“还想见萧砚吗？还想要……‘宝物’吗？”
她缓缓举起了手中那柄残破的长剑。剑身之上，竟然也附着上了一层淡淡的、流动的金白光芒，虽然微弱，却散发着令人心悸的净化与锋锐之意。
“谁想第一个，” 她目光冰冷地扫过五人，最后定格在面色惨白、眼神剧烈闪烁的李寒脸上，一字一顿，吐出最后三个字：
“——上来领死。”
死寂。
令人窒息的死寂。
只有金白圣光流转的微响，和几人粗重惊恐的喘息。
李寒的脸色变幻不定，额角渗出细密的冷汗。他死死盯着云昭，试图从她那双冰冷的眼眸和苍白却异常稳定的面容上，看出一丝强撑的破绽。但他失望了。那气息，那威压，那凛然不可侵犯的姿态，都无比真实。尤其是那金白圣光中蕴含的净化意味，让他体内那点见不得光的东西，都在隐隐灼痛！
他毫不怀疑，此刻若是动手，他们五人，恐怕真的会有人“第一个”死！就算能凭借人数勉强抗衡，也必然伤亡惨重，而且很可能惊动后面更恐怖的幽冥殿追兵，甚至……那深不可测的鬼面首领！
赌不起！至少现在，赌不起！
“云……云昭师妹……误会，都是误会……” 李寒脸上挤出一个比哭还难看的笑容，声音干涩，率先向后退了一步，同时暗暗对身后几人使了个眼色，“既然师妹无事，修为还……还大有精进，那我们就放心了。萧师弟想必……想必也在静修。我们……我们就不打扰了……”
“李师兄？！” 齐昊不甘地低吼一声，却被李寒严厉的眼神瞪了回去。
另外三名弟子早已胆寒，巴不得立刻离开这诡异恐怖的地方，见李寒退缩，连忙也跟着后退。
“我们走。” 李寒不再看云昭，转身，带着几人，如同丧家之犬，仓惶地沿着来路退去，速度比来时快了数倍，很快便消失在拐角处的阴影中。
直到他们的气息彻底消失在感知范围，又过了足足十几息。
平台上，那璀璨的金白圣光，如同潮水般骤然褪去。
“噗——！”
云昭身体猛地一晃，以剑拄地，才勉强没有倒下，张口便喷出一小口暗金色、带着灼热莲香和一丝黑气的鲜血。她周身那强横的筑基后期气息，如同泄气的皮球，飞速跌落，眨眼间便重新回到了筑基四层左右，而且极度不稳，脸色更是苍白如纸，眉心火焰印记的光芒也黯淡了许多，整个人透出一种油尽灯枯的虚脱感。
强行激发、透支体内沉淀的炎莲药力和本源，换来这短暂的、震慑性的力量爆发，代价是巨大的。经脉如同被烈火反复灼烧后又浇上冰水，传来撕裂般的剧痛；内腑震荡，气血逆冲；更重要的是，右肩蚀骨钉的阴毒，在刚才的压制与反扑中，似乎变得更加躁动和根深蒂固，传来的寒意与刺痛，比之前更加清晰、难熬。
但，她成功了。暂时吓退了李寒这群饿狼。
云昭用残剑支撑着身体，剧烈地喘息着，每一次呼吸都牵扯着全身的疼痛。她缓缓转头，看向萧砚藏身的那个角落，确认那边没有任何异动，才稍稍松了口气。
然而，她紧绷的心弦，还未来得及真正放松——
一股更加阴冷、更加凶戾、更加磅礴恐怖的威压，混合着浓烈的血腥与尸臭，如同来自九幽地狱的寒风，从另一个方向，以惊人的速度，朝着熔炉，朝着她所在的平台，席卷而来！
幽冥殿的追兵……到了！而且，近在咫尺！
云昭猛地挺直脊背，擦去嘴角的血迹，握紧了手中冰凉的残剑。苍白脸上，没有任何表情，只有那双漆黑的眼眸，倒映着熔炉永恒的金红光芒，也倒映着即将到来的、更加惨烈的血雨腥风。
短暂的喘息结束。
真正的战斗，才刚刚开始。