蜀山城。
李家祖宅。
议事堂。
面容儒雅的李家家主李厚德脸色铁青，双手紧紧攥着紫金龙形木太师椅的扶手。
——这要是以前，光是使用紫金龙形木这一条，就足够砍他们全家脑袋的。
但现在嘛，谁还管这点小细节？
下方坐着李家的核心长老、各房话事人。
他们一个个也是面色阴沉，眼中带着火气。
“欺人太甚！简直欺人太甚！”
一个长老拍着桌子直骂：“那李枞明分明是借着剿匪的名头敲诈我们！王家不过是推诿了几句，就被扣上私通反贼的帽子抄了家！他下一个目标是不是就是我李家？！”
三房话事人怒道：“朝廷剿匪，匪还没来，朝廷却是对着我们开刀了！”
四房话事人看着李厚德，道：“家主，绝对不能就这么妥协！那李枞明就是个喂不饱的豺狼！今天要钱给了，明天再要，我们给不给？不给他就会给我们按一个‘私通反贼’的罪名。依我看，一不做二不休，咱们干脆反了！”
“反了”这两个字一出口，议事堂内骤然一静。
“放肆！”
李厚德猛地厉声呵斥他：“胡言乱语！反？你说得轻巧！拿什么反？老虎老了，不是死了。就算是掉了几颗牙也照样能咬死我们！”
四房话事人道：“那你说我们该怎么办？总不能坐以待毙，任由那李枞明宰割吧？”
生死关头，大难临头了，他也管不了什么尊卑了。
更何况，他和家主本来关系就不睦。
面对四房话事人的问题，李厚德心里恼怒，却是沉默不已。
你问我怎么办？
我要是知道怎么办，我们就不会坐在这里了。
一个看起来比较精明的族老道：道：“要不咱们去投……投太平军？”
“愚蠢！”
李厚德再次怒斥——他虽然拿不出法子，但他很会否定别人的法子。
“你可知道他们每到一地最先干的是什么？是打击当地世家大族，然后把当地世家大族累世积累的财富、土地、资源分给那些泥腿子！”
“太平军的‘太平大同’是要均贫富的，要把我们的一切都夺走！去投靠他们，那不是自己送上门去让人宰？”
这话立即得到了很多族老、各方话事人的认同。
议事堂内再次陷入沉默。
投朝廷，是慢性失血，被李枞明一点点榨干。
投太平军，是立刻被抄家分产，沦为一无所有的贱民。
造反？
实力不够，纯属找死。
似乎……只剩下一条路了。
李厚德颓然坐回椅子上，长长叹了口气。
“罢了……罢了……”
“人为刀俎，我为鱼肉，为之奈何？”
“从‘八荒钱庄’的里取出五十万上品灵晶——破财！免灾！”
“破财免灾”四个字李厚德几乎咬着说出来的。
其余众人闻言，也是一阵颓然、愤怒、无奈……
赵家。
议事厅。
气氛同样凝重。
“家主，真的拿不出来了啊！”
一个管账的哭丧着脸，道：“上次送去给太……‘他们’的钱粮都是东拼西凑凑出来的！”
“他们”指的就是“太平军”。
因为四皇子一张字条，本就因为锦毛鼠而损失惨重的赵家更是雪上加霜。
另一个族中管事道：“不如将此事密报给四皇子殿下？请四皇子殿下为我们做主？李枞明如此行径，与匪何异？四皇子殿下定不会坐视不管。”
赵家家主赵元魁是个面容精悍、目光锐利的老者，他重重哼了一声。
“李枞明那条老狗还是要喂的，不然他立马就会咬我们赵家一口。”
“王家就是前车之鉴，我们不能给李狗借口。”
“但我赵家的钱粮也是不那么好拿的，我这就修书一封，将李枞明抵达蜀山后的所作所为，一五一十，详详细细，密奏给四皇子殿下！”
“朝廷是派他来剿匪的，不是让他借着剿匪之名，行敲诈勒索、中饱私囊之事的！”
类似的事情也在蜀山城中其他大家大族上演。
无论如何愤怒，如何不甘，有了王家被抄家下狱的结局在前，蜀山城剩下的李家、赵家、孙家等豪门世家还是怂了。
没人想当下一个“王家”。
于是，一家家忍着割肉般的剧痛，东拼西凑，总算凑出了一笔“孝敬”给李总督。
李枞明看着一箱箱抬进总督府的“剿匪款”，脸上终于露出了笑容。
“哼，一群不见棺材不落泪的东西，非得本督动真格，才肯乖乖掏钱。”
他就知道，这些世家大族就像海绵，用力挤一挤，总还是能挤出点水来的。
虽然但是，世家大族的“捐孝敬是收了，可李枞明的胃口远未满足。
他摸着下巴，眼中闪烁着贪婪的光芒：“大户吃完了，该吃中户、小户了。”
很快，一道道“总督令”就从总督府发了出去。
“剿匪税”——按户征收，上等户多少，中等户多少，下等户多少，名目繁多。
“城防加固捐”——蜀山城要加固城墙，添置守城器械，家家有责，按人头摊派。
“义勇征召费”——家中男丁需服“义勇役”，若不想去，可以交钱抵役。
“军粮摊派”——每家每户按田亩、按人口，必须上缴一定数额的粮食，美其名曰“支援王师”。
一重又一重的摊派、加税，如同层层叠叠的大山，压向了蜀山城及周边城镇乡村的中产之家、平民百姓。
上面的老爷们张口只要“一颗下品灵晶”，可经过层层加码，最终落到百姓头上的往往就是几十颗、上百颗！
更何况，上面要的远不止“一颗”。
一时间，蜀山城及周边地区，民怨沸腾，哀鸿遍野。
稍有积蓄的富户、中产之家被盘剥得家徒四壁。
本就挣扎在温饱线上的贫苦百姓更是直接被逼上了绝路。
“太平军”还没打过来，蜀山城周围，已经被李枞明搞得民不聊生，怨气冲天了。
官逼民反，自古皆然！
当活不下去的时候，铤而走险就成了唯一的选择——反了会死，不反也会死，那还不如干脆反了！
蜀山城周边开始出现零星的造反。
或是几十个被逼得没了活路的农夫，拿着锄头、柴刀，冲击了催粮的税吏。
或是一个村庄的百姓联合起来，打跑了前来强征“义勇”的差役。
甚至有悍勇之辈啸聚山林，落草为寇。
对于这些，坐镇蜀山城的总督李枞明给出的应对方式简单、粗暴，且血腥。
就一个字——杀！
“该死的刁民！”
“万恶的乱民！”
“统统该杀！”
正好，将他们的脑袋聚集起来，就当是“太平军匪寇”的脑袋，还能向朝廷报功！
一道道冷酷的命令下达。
一队队如狼似虎的兵丁冲出蜀山城，扑向那些“闹事”的村镇。
屠杀，开始了！
敢于反抗的被当场格杀。
稍有嫌疑的被锁链捆走。
哭喊、求饶、怒骂……
有的村庄被直接屠村，鸡犬不留，尸横遍野，然后一把大火烧成白地。
一时间，蜀山城及周围风声鹤唳，到处掀起腥风血雨……
十日之后。
蜀中平原尽头的地平线上，烟尘渐起。
大地轰轰隆隆响，犹如爆发了地震。
太平军，到了……！
经过一路滚雪球般的发展，此刻的太平军兵力已逾百万！
虽然其中大半是新兵，但经过了“不死凤凰火”的洗礼和初步的整训、实战，纪律和士气都非旧式军队可比。
黑压压的军阵向前，枪戟如林，寒光耀目。
一面面赤红色的“太平”大旗在风中猎猎作响，连成一片红色的海洋，气势磅礴。
而在军阵上空还悬浮着数十艘大小不一的飞天战舰！
这些战舰大多只是中小型战舰，都是太平军从各地官府、世家、乃至溃败的官军手中缴获而来的。
百万大军铺天盖地，最终在距离蜀山城南五里外停下了脚步。
军容肃杀，鸦雀无声。
这种沉默，反而比喧天的战鼓呐喊更令人窒息。
蜀山城。
百丈城墙之上。
守军早已如临大敌。
一众将领簇拥着“剿匪总督”李枞明登上了最高的城门楼，眺望远方那百万庞大军阵。
一些将领脸色发白，握着兵器的手微微发抖。
太平军的声势比他们预想的还要浩大！
一个高级将领道：“总督大人，贼军势大，来势汹汹啊……”
另一名满脸横肉的禁军将领出列，抱拳道：“总督大人，末将愿率本部精锐出城迎战，挫一挫这群反贼的锐气！让他们知道，我神朝王师的厉害！”
几个悍将纷纷出列请战。
还是有勇将的！
李枞明看着城外那黑压压的军阵，脸上非但没有惧色，反而露出一丝智珠在握的笑意。
“慌什么？”
“贼军虽众，不过是一群刚放下锄头的泥腿子，一群乌合之众。”
“我蜀山城城高池深，阵法坚固，粮草充足，更有本总督坐镇，何惧之有？”
“不必出城迎战，本总督早有破敌妙计，定让那‘太平逆贼’，来多少死多少。”
立马有将领问道：“敢问总督大人有何妙计？”
李枞明却是高深莫测道：“天机不可泄露。此乃军机大事，岂可轻易示人？尔等只需要严守城墙，听候本总督命令即可。”
说完，他笑着说道：“诸位，等剿灭了这群反贼，功劳、赏赐少不了你们的。本总督向来赏罚分明。”
众将领见他如此镇定自若，信誓旦旦，便纷纷抱拳。
……
“谨遵总督大人号令！”
……
“愿为朝廷效死！”
……
“定叫反贼有来无回！”
……
李枞明满意地点点头，重新端起茶杯，目光投向城外，心中冷笑。
秦云？太平军？
哼，跳梁小丑罢了。
城外。
太平军本阵。
秦云骑在一匹龙血宝马，位于中军稍前的位置。
遥望着前方那座巍峨如山、城墙高达百丈的巨城，秦云面色平静。
他并没有立刻下令攻城，而是施展了“直播摄影师”职业的技能……
开打之前，他有话要先对城内所有人说说！