京城永定门外排起了三里长的队伍。
李破蹲在城门口一家卖馄饨的摊子前头，身上穿着件洗得发白的青灰棉袍，头上戴着顶半旧的毡帽，蹲在条凳上跟那些等开门的百姓挤在一起。他左边蹲着萧明华，穿着一身靛蓝布裙，头上包着块粗布帕子，手里捧着个豁口的粗瓷碗，正小口小口喝着馄饨汤。右边蹲着赫连明珠，这草原郡主换了身男装，灰扑扑的短打，脸上抹了把灰，可那双眼睛还是亮得藏不住。
“这位大哥，”赫连明珠压低声音，用胳膊肘捅了捅李破，“咱这是第几回偷着出宫了？”
李破把碗里最后一个馄饨塞进嘴里，嚼着含糊道：“第三回。上回去的北境，看周大牛那小子砍人。这回往西走，去看看河西走廊的商道到底啥样。”
苏清月蹲在摊子另一头，手里捧着本小册子，借着馄饨摊上那盏昏黄的油灯，一页一页翻着。她身边蹲着阿娜尔，这西域女子裹着件厚实的羊皮袄子，正用小刀削着一块干馕，削一片，往嘴里塞一片。
“陛下，”苏清月抬起头，压低声音，“河西走廊十一月的税银是五万一千两，比上月多了九千两。周大牛那小子在定西寨挨投石机砸，商队反而敢走了。这不合常理。”
李破接过阿娜尔递过来的一片馕，嚼了嚼。
“常理？”他笑了，“那小子在西边砍人，商队就信他守得住。守得住，就敢走。敢走，就有税银。这账，比户部那些算盘珠子拨得清楚。”
萧明华把碗放下，从怀里掏出块帕子擦了擦嘴。
“陛下，这回说是微服私访，可河西走廊那么远，万一……”
“没有万一。”李破站起身，拍了拍膝盖上的土，“高福安那边安排好了，河西走廊沿途的驿站，都换成了咱们的人。周大牛那边也派人接了，到凉州之前，没人知道朕出来了。”
辰时三刻，永定门开了。
五个人混在人群里出了城。城外官道上，早有二十几个穿着杂色衣裳的汉子等着——是神武卫的人，换了便装，扮成商队护卫。打头的是个黑脸汉子，姓秦名放，是石牙一手提拔起来的，脸上有道刀疤，左耳被削掉半个。
“陛……东家，”秦放改口改得快，“马备好了。按您的吩咐，扮成去凉州贩茶叶的商队。二十匹骡马，驮的是从江南运来的茶叶，正好顺道看看商路的情况。”
李破翻身上了一匹青骢马，回头看了一眼那座越来越远的城门。
“走。往西。”
巳时三刻，京城户部后堂。
沈重山蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份刚送来的折子。折子是从养心殿递来的，上头只有一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“朕往西走一趟。户部的事，你盯着。”
他把折子折好塞回怀里，灌了口酒，抹了把嘴。
“林墨。”
林墨从外头爬进来，手里捧着碗面：“尚书大人？”
沈重山把空酒葫芦往案上一扔。
“陛下出宫了。”他说，“河西走廊那条道，他亲自去看看。”
林墨手顿了顿，碗里的汤面差点洒了。
“尚……尚书大人，陛下出宫，这……”
“这什么这？”沈重山瞪他一眼，“又不是头一回了。上回他去北境，周大牛那小子差点没把他当奸细砍了。这回往西走，正好看看那帮商队到底怎么走，税银到底怎么收。”
他站起身，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，吹得案上的账册哗啦啦响。
“传令给河西走廊沿途的驿站，”他说，“别声张。可该备的东西，一样不能少。”
午时三刻，官道上。
李破骑在马上，眯着眼盯着前头那条灰蒙蒙的官道。二十几个便装护卫散在四周，扮成商队伙计的样子，可那些人的眼睛，一个个比鹰还亮。
“东家，”萧明华策马跟上来，压低声音，“前头就是居庸关的岔路口了。往北是去北境，往西是去凉州。”
李破点点头。
他勒住马，回头看了一眼那四辆装得满满当当的骡车。
“茶叶是今年的新茶？”他问。
秦放策马过来：“是。江南织造局的案子查完后，孙有余从那边弄来的。说是给商队当幌子，顺便试试这条商道到底好不好走。”
李破笑了。
“孙有余那小子，”他说，“查账查出经验来了。”
他一夹马肚子，往西边那条岔路拐去。
二十几骑跟在他身后，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了。
申时三刻，居庸关城楼。
石牙不在，守关的是个叫赵大石的校尉，三十出头，脸上有道马蹄形的疤。他蹲在城楼上，盯着下头那支正在过关的商队，眯着眼看了半天。
“头儿，”一个老兵凑过来，“那支商队有点怪。二十几个人，押着四辆骡车，可那帮人的眼神，不像贩货的，倒像当兵的。”
赵大石点点头。
他盯着那个打头的中年汉子——穿着件半旧的青灰棉袍，骑在青骢马上，腰杆挺得笔直。那人的脸被毡帽遮着，看不清长相，可那股子气势，隔着三十丈都能感觉到。
“放行。”他说，“别惹事。”
老兵愣住：“头儿，不查查？”
赵大石摇摇头。
“查什么查？”他说，“那帮人要是想惹事，早惹了。”
酉时三刻，居庸关往西五十里，一处驿站。
李破从马上跳下来，活动活动筋骨。四个女子也下了马，围坐在驿站院子里那棵老槐树下头。秦放带着人在四周检查了一遍，回来蹲在李破旁边。
“东家，”他说，“前头再有三百里，就是凉州地界了。周大牛那小子派了人在半路接应，估计明儿个能碰上。”
李破点点头。
他从怀里掏出张羊皮地图，摊在膝盖上。地图是孙有余从江南带回来的那种，上头的线条画得密密麻麻，可河西走廊那一段，他用朱笔描了好几遍。
“明华，”他忽然开口，“你说周大牛那小子，在定西寨种地，能种出多少粮？”
萧明华蹲在他旁边，想了想。
“按他报上来的数，三千亩，一亩两石，一年六千石。”她说，“够他那一千多人吃一年的。”
李破点点头。
“六千石，”他喃喃，“够他撑一年的。可朕那国库里，一年收河西走廊的税银，就有五十多万两。他种一年地，朕能收五十万两。这笔账，划算。”
赫连明珠凑过来，咧嘴笑了：“东家，您这是把周大牛当长工使？”
李破瞪她一眼。
“长工？”他说，“那小子要是长工，也是天下最贵的长工。一年砍那么多大食人，换五十万两税银，值。”
戌时三刻，驿站房间里。
李破蹲在炕上，面前摆着那碗驿站送来的羊肉汤。汤是热的，羊肉炖得烂，可他就着馕喝了两口，忽然想起什么。
“秦放。”
秦放从外头进来，蹲在门口：“东家？”
“周大牛那边，派人接应的人，到哪儿了？”
秦放想了想：“按脚程，应该离这儿不到一百里了。”
李破点点头。
他把那碗羊肉汤一口喝干，抹了把嘴。
“传话过去，”他说，“让他们别声张。就说朕想看看，那条商道到底怎么走，那些商队到底怎么交税。”
亥时三刻，驿站外头的官道上。
月亮从云层里钻出来，照在那条灰蒙蒙的官道上。二十几个便装护卫分散在四周，有的蹲在墙角，有的靠在树上，眼睛都盯着外头那片黑沉沉的天。
李破蹲在驿站门口，手里攥着块馕，啃一口，盯着西边那片天。
“陛下，”萧明华在他身边蹲下，压低声音，“您在想什么？”
李破没答话。
他盯着西边那片天，盯了很久。
“明华，”他终于开口，“你说那十二万多个牌位，都在凉州城的祠堂里供着。朕要是去给他们敬碗酒，他们能收到吗？”
萧明华沉默片刻。
“能。”她说，“那十二万多人，都是为守河西走廊死的。他们要是知道您亲自来了，肯定会收到。”
李破把那块馕塞进嘴里，站起身。
“那就去。”他说，“敬完酒，再看看那条商道，到底值不值那十二万条命。”
远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。
那是周大牛派来接应的人。
河西走廊，快到了。