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午时三刻，京城的街面像一锅滚沸的水。
鞭炮的红屑在青石板上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响，像是踩碎了一地的桃花。百姓们从四面八方涌出来，有人敲着破锣，有人举着没点着的火把，有人把过年剩下的炮仗扔在街心点燃，噼里啪啦炸出一团团白烟。一个白发苍苍的老汉蹲在街边茶铺的檐下，手里攥着块干硬的茶饼，舔一口，两行泪就顺着沟壑纵横的脸淌下来。
他盯着街心那面告示牌。告示上新贴的黄纸墨迹还没干透，被正午的太阳一照，每个字都像烙铁印出来的：奉天承运皇帝，诏曰，自今日起，整顿外戚。凡外戚亲族，一体申报家产。隐瞒不报者，革爵籍没。虚报者，以欺君论，杀无赦。
老汉跪了下去，额头磕在青石板上，咚的一声闷响。嘴里含混不清地念叨着什么，大约是“萧贵妃替俺们出了口气”之类的话。旁边一个蹲着吃烧饼的后生拍了拍他肩膀：“老丈，是陛下替咱出的气。萧贵妃自己说的。”
萧贵妃。萧明华。
京城里的人都知道，贵妃娘娘只有一只眼睛。另一只眼是北境战场上丢的，从此她绣花的时候，绣出来的狼，狼眼只用黑线勾勒，沉得像夜里的深潭。
昨夜。养心殿西暖阁。
炭炉上的火苗子舔着铜壶底，把壶里的水烧得咕噜咕噜响。赫连明珠盘腿坐在窗下擦刀，刀身横在膝上，炉火映上去，明灭不定，像是刀刃自己有了呼吸。苏清月蹲在西墙根，手里捧着新修订的《大胤商事律例》，一页一页翻过去，书页翻动的声音细碎而均匀，像蚕吃桑叶。阿娜尔蹲在她旁边，手里的小石碾子碾着从西域带回来的麦种，碾过去，碾过来，麦壳碎裂的声响比书页更脆。
萧明华坐在炭炉对面绣花。绷子上是一方黑底绢帕，她已经绣了整整三天。一匹狼。狼脊背上的毫毛用深浅不一的灰线一根根劈出来，狼爪踏着虚浮的雪痕，狼头微低，像是在嗅风里的血腥气。狼眼已经绣完了——用黑线反复叠了七层，在烛火下看起来，像两个吸光的深洞。
李破蹲在炭炉边，手里捏着根铁钳，拨弄炉灰底下埋着的几颗红薯。红薯是御膳房挑剩下的，歪瓜裂枣，没人看得上眼。他把它们埋在炭灰里，等外皮烤得焦黑起皱，再用铁钳翻个面。
没人说话。西暖阁里只有炭火哔剥、铜壶轻沸、书页翻动、麦种碾碎和绣针穿过绢面的声音。
这种安静是被高福安打破的。老太监佝偻着腰，在门外轻轻咳了一声，然后推门进来，身上带着廊下夜风裹来的寒气：“陛下，萧贵妃求见。”
李破头也没抬，拿铁钳把一颗红薯翻了个面，炭灰扬起来，落在他的手背上：“让她进来。”
萧明华进来时，手里捧着一只粗陶碗。碗里是热汤面，面汤上浮着一层薄薄的油花，油花上飘着葱花，热气在烛光里打着旋儿往上涌。她走到炭炉边，和李破面对面蹲下，把碗递过去。
“陛下，您一夜没睡了。喝口热汤面暖暖身子。”
李破接过碗，低头喝了一大口。面汤烫得很，他猛吸了一口气，哈出来的白雾和面汤的热气搅在一起。他没放下碗，又喝了两口，然后把碗递还给萧明华，从炭灰里夹出一颗烤得焦黑的红薯。红薯皮裂开了口子，露出里面金红色的瓤，甜香猛地蹿出来，把西暖阁里积了一夜的沉闷冲开一个口子。
他掰开红薯，一半递过去。
“明华。”他开口。声音沙哑，像是北境的风沙刮过生锈的刀面。
萧明华接过红薯，没吃。她用那只独眼看着他，眼神和绣绷上那头狼的黑眼一样深。
“你弟弟的事，”李破说，“你是不是怪朕？”
萧明华摇头。她低下头，看着手里那半颗红薯的断口上袅袅升起的白气，像是在看一炷燃了一半的香。“陛下，臣妾不怪您。”她的声音很轻，轻得像绣针穿过绢面，“臣妾怪自己。是臣妾没教好弟弟。”
李破把红薯凑到嘴边咬了一口，又烫得直吸气。他把红薯咽下去，摇了摇头：“不是你教不好。是他自己贪。他仗着你的势，在京城横行霸道。朕不杀他，已经是看你的面子了。”
萧明华低着头，独眼的眼角有一道很细的疤，在烛火下若隐若现。那是北境留下的，和丢掉的另一只眼睛一起。“臣妾知道。臣妾替弟弟谢陛下不杀之恩。”
“明华。”李破的声音忽然沉下去，像一块石头丢进深水里。他没有再看红薯，而是直直地盯着她，“你是朕的贵妃，也是朕的亲人。可朕不能因为你是亲人，就纵容你的弟弟。大胤的天下，是百姓的天下。不是萧家的天下。”
萧明华抬起头。她那只独眼里的光，和炉火映在刀面上的光一样硬。
“陛下，臣妾明白。”她说着，把半颗红薯放在炭炉边的砖台上，从怀里掏出一份折子，双手捧过头顶，“可臣妾有个请求。”
李破没接。他看着她。
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“臣妾请陛下下旨，整顿外戚。”萧明华的声音不高，却一字一字砸在地上，“不光是萧家。所有外戚，都要查。贪的，杀。不贪的，留。只有这样，才能服众。”
李破接过折子，翻开。
折子上的字写得不算好看，笔画硬，转折处像刀刻的。但每一个字都清清楚楚：外戚干政之弊，在于裙带关系。裙带关系不除，外戚不灭。外戚不灭，朝政不清。朝政不清，百姓不附。百姓不附，大胤不稳。整顿外戚，刻不容缓。
他把折子合上，放在炭炉边，离火苗不到三寸远的地方。纸页的边角被热气烤得微微卷起来。
“明华，”他盯着她，看了三息，然后忽然笑了。那笑容很淡，嘴角只是微微扬了一下，但眼底的冰裂开了一道缝，“你知道这折子一上，会得罪多少人吗？”
萧明华点头：“知道。可臣妾不怕。臣妾是您的贵妃，也是大胤的百姓。大胤的百姓，不能因为外戚而受苦。”
李破把那卷起的折子拿起来，用手指抹平边角，站起身。
“传旨。”他的声音不再沙哑了，像刀出了鞘，“从今天起，整顿外戚。”
申时三刻。萧府后院。
萧明远蹲在桂花树下，身上的土还没拍干净，脸上全是灰。他本该在去北境的路上了，可他没走。他蹲在那里，等。
桂花树的叶子在晚风里沙沙地响。月亮还没出来，星星先亮了，亮得密密麻麻，像有人把一把碎银子撒在了深蓝色的缎子上。萧明华从廊下走出来，手里攥着块干粮，蹲在门槛上啃了一口。
“姐。”
萧明华回头。萧明远蹲在月光照不到的阴影里，浑身是土，像一只被逐出狼群的狼崽子。
“你怎么还在？”
“姐，我想再看看你。”萧明远低下头。他的肩膀很宽，像萧家的男人一样宽，但此刻缩在阴影里，缩成了一团。
萧明华站起身，走到他面前，蹲下。她的独眼盯着他那双浑浊的、被灰土蒙住的眼睛，盯了很久。然后她伸出手，把他肩头上的一块干泥巴弹掉。
“去了北境，好好打仗。打好了，陛下会原谅你。打不好，”她的声音顿了一下，“就别回来了。”
萧明远跪下去，额头磕在桂花树下的泥土上。三下。每一下都闷闷地响。然后他站起来，没有再回头，走进了夜色里。
酉时三刻。京城街头。
月亮从云层里钻出来了，照在热闹的街上。百姓们拿着新铸的铜钱，在街边摊子上买馎饦、买胡饼、买糖人。有说有笑，热闹得像过年。鞭炮的红屑被晚风吹起来，打着旋儿，落在青石板上，落在茶碗里，落在蹲在街边的两个人的肩头上。
萧明华蹲在街边，手里攥着块干粮，啃一口，眯起那只独眼，盯着街上那些忙碌的、笑着的、活着的身影。李破蹲在她旁边，手里也攥着块干粮。
“陛下，”她忽然开口，声音被街上的喧闹裹着，像溪水汇进了大河，“您说这大胤，以后会变成啥样？”
李破把干粮掰下一块，丢进嘴里，嚼了嚼，咽下去。他抬头看着街上那些灯笼。灯笼的光映在他眼睛里，像炉火映在刀面上。
“变成铁打的。”他说，“百姓有粮吃，有衣穿，有钱花。边军有刀，有马，有炮。世家不敢贪，寒门能出头。外戚不敢乱，后宫不干政。”
他把剩下的干粮塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑，站起身。月光把他的影子拉得很长，铺在热闹的街面上，铺在红屑和笑声中间。
“大胤的天下，太平了。”