御书房里，李破正对着堆积如山的奏折发呆。
当皇帝，跟他当年想象的完全不一样。
当年在边关打仗的时候，他以为当皇帝就是坐龙椅、发号施令、让天下人都听你的。
现在他知道了——当皇帝，就是每天看奏折。
早也看，晚也看。吃了饭看，睡醒了还看。
有一回他实在看烦了，问身边的大太监曹安：“朕能不能不看这些？”
曹安是宫里的老人，从小太监一路做到司礼监掌印，见惯了风浪，不卑不亢地回道：“陛下，不看奏折，就当不了好皇帝。”
李破沉默了三秒，然后抓起一本奏折砸了过去：“你这老货，就不能说句好听的？”
曹安稳稳接住奏折，面不改色地放回桌上：“好听的也有——陛下要是不想看，老奴可以念给您听。”
李破气得鼻子都歪了。
但他还是乖乖坐下来，继续看奏折。
没办法，谁让他是皇帝呢。
今天的奏折里，有一份让他格外在意。
户部尚书赵大河上的折子，洋洋洒洒三千字，核心意思就一个——国库没钱了。
李破看完，把折子扔到一边，靠在龙椅上，闭上了眼睛。
天下一统才几年，怎么就没钱了呢？
他知道原因。
这些年年年打仗，军费开支巨大。加上战后重建、抚恤阵亡将士、减免赋税安抚百姓，国库的底子早就掏空了。
赵大河在折子里写得清楚：如果明年再打一场大仗，国库就见底了。
可偏偏，北境又要打仗了。
李破睁开眼，目光落在御案上的另一份急报上——周大牛送来的，狗蛋画的汗庭地图。
这孩子画得不错。
但更重要的是，这份地图说明了俺答的实力。汗庭周边的兵力部署，比李破预想的要强得多。俺答能在这么短的时间内整合草原诸部，背后必然有强大的支撑。
柳如霜带来的消息，印证了他的猜测。
大食人。佛郎机人。
这些人把手伸到草原上来了。
“陛下，凉国公求见。”
曹安的声音打断了李破的思绪。
“让他进来。”
周大牛大步走进来，身后跟着赵铁山、石头、狗蛋，还有一个李破不认识的姑娘。
“陛下，人都到了。”周大牛行了个礼，“狗蛋也回来了。”
李破的目光落在狗蛋身上，上下打量了一番。
“长高了。”
狗蛋激动得说不出话，噗通跪在地上：“狗蛋叩见陛下！”
“起来起来，别跪了。”李破摆摆手，“你义父教你那套繁文缛节，朕看着都累。”
狗蛋爬起来，站到一边，脸涨得通红。
李破又看向石头：“石头，听说你在苍狼营打遍全营无敌手？”
石头挺起胸膛：“回陛下，上个月第一，这个月本来也该第一的……”
“本来？”
石头偷偷看了柳如霜一眼，支支吾吾没说出来。
周大牛替他接了话：“被这位姑娘一箭救了。”
李破来了兴趣，看向柳如霜：“你是？”
“民女柳如霜，奉师命前来拜见陛下。”柳如霜不卑不亢地行礼，“家师玉玲珑，让我转告陛下——北境之患，不在草原，在西边。”
李破的眉头微微一挑。
玉玲珑。
这个名字，他很久没听到了。
当年在边关，玉玲珑曾数次相助。天下一统后，她说要归隐山林，从此不问世事。李破没有挽留，因为他知道，玉玲珑这样的人，不属于朝堂，只属于江湖。
没想到，她还惦记着这份旧情。
“你师父现在何处？”
“师父没说。”柳如霜摇头，“她只让我告诉陛下——佛郎机人的火器，已经流入了草原。”
御书房里的气氛，一下子凝重起来。
李破沉默了一会儿，忽然问：“你师父为什么派你来？她大可以直接派人送封信。”
柳如霜抬起头，直视着李破。
“因为师父说，送信的人，也得能打。”
李破愣了一下，然后哈哈大笑。
“好！好一个‘送信的人也得能打’！玉玲珑那女人，还是这个脾气！”
他笑完了，神色又变得严肃起来。
“你留在苍狼营，替朕盯着北边。朕给你一道密旨，苍狼营上下，除周大牛外，你可以调动任何人。”
柳如霜微微一愣，随即躬身行礼：“民女领旨。”
周大牛在旁边忍不住开口：“陛下，让一个小姑娘……”
“大牛。”李破打断他，“朕当年在边关的时候，也是个十几岁的少年。年纪小，不代表不能干事。再说了，她是玉玲珑的弟子。玉玲珑教出来的人，不会差。”
周大牛不说话了。
李破又看向狗蛋：“狗蛋，你的地图，朕看了。画得很好。”
狗蛋的脸更红了：“谢陛下夸奖！”
“朕不是在夸你。”李破板起脸，“朕是在告诉你——你这张地图，能救很多人的命。”
狗蛋愣住了，随即深深拜下：“狗蛋明白了！”
李破点点头，靠在龙椅上，环顾众人。
“朕今天叫你们来，是要商量一件事。”
“俺答提出谈判。朝堂上有人主张谈，有人主张打，吵得不可开交。朕想听听你们的意见。”
周大牛第一个开口：“陛下，草原人说的话，一个字都不能信。俺答这时候提出谈判，肯定有鬼。”
赵铁山点头附和：“末将也是这个意思。俺答刚立了汗庭，脚跟还没站稳，为什么要谈判？无非是拖延时间。”
李破看向石头：“石头，你在北境待了三年，你说。”
石头深吸一口气，把昨天对柳如霜说的话又重复了一遍：“陛下，草原上的规矩，谈判之前，先要打一仗。俺答突然提出谈判，只有两种可能：第一，内部出问题，需要时间消化；第二，在试探我们的虚实，同时在等什么东西。”
“等什么？”
“火器。”石头说，“大食人和佛郎机人的火器。”
李破沉默了一会儿，又看向狗蛋：“狗蛋，你在汗庭附近待了七天，你看到了什么？”
狗蛋想了想，说：“陛下，俺答的兵力很强，但他的联盟不稳固。那些归附的部族，表面上尊他为主，实际上各怀鬼胎。尤其是绰罗斯，他和俺答之间，并不完全是一条心。”
李破的眼中闪过一丝赞许。
“继续说。”
“如果俺答真的是在拖延时间，那就说明他的联盟还没有完全整合。他需要时间来消化那些归附的部族，同时等待外援。所以——他不希望现在打仗。”
狗蛋顿了顿，抬起头，目光灼灼。
“但我们不能给他这个时间。”
御书房里一片安静。
李破看着狗蛋，忽然笑了。
“大牛，你这养子，比你当年强多了。”
周大牛哼了一声，但嘴角却忍不住翘了起来。
李破站起身，走到窗前，望着外面的天色。
秋日的阳光透过窗棂洒进来，在他身上投下斑驳的光影。
“朕决定了。”
他转过身，目光如刀。
“谈判，可以谈。但边关的兵，一兵一卒都不能撤。不但不能撤，还要增兵。”
“石牙继续镇守北境，苍狼营全线戒备。赵铁山，你从兵部调三万精兵，半个月内赶到北境，交给石牙。”
“另外——”他看向柳如霜，“你留在苍狼营，替朕盯着北边的动静。有什么异常，直接向朕禀报。”
柳如霜躬身领命。
李破又看向狗蛋：“狗蛋，你那份地图，朕让兵部照着做一份大的，挂在御书房里。从今天起，你就是朕的北境参谋。”
狗蛋激动得差点又跪下去，被周大牛一把拽住。
“陛下让你当参谋，不是让你磕头的。”周大牛板着脸，“拿出点样子来。”
狗蛋深吸一口气，挺起胸膛：“狗蛋领旨！”
李破满意地点了点头。
“都下去吧。大牛留下。”
众人退下后，御书房里只剩下李破和周大牛两人。
李破靠在龙椅上，神色疲惫。
“大牛，你跟朕说实话——你觉得这一仗，有几成胜算？”
周大牛沉默了一会儿。
“陛下想听真话还是假话？”
“废话。”
“真话就是——末将不知道。”周大牛老老实实地说，“如果只是俺答和绰罗斯，末将有七成把握。但如果大食人和佛郎机人真的掺和进来，他们的火器……”
他没说完，但意思很明白。
李破点了点头，没有责怪。
“朕也知道。”他说，“但这一仗，不得不打。俺答如果站稳了脚跟，下一步就是南下。到那时候，就不是边关的事了，是整个大胤的事。”
周大牛握紧了拳头。
“陛下放心。末将这把老骨头，还能打。”
李破看着他，忽然笑了。
“朕知道你能打。但朕要的不是你去打——朕要的是你活着回来。”
周大牛愣了一下，然后咧嘴一笑。
“陛下放心，末将的命硬着呢。”
两人对视一眼，都笑了。
笑声在御书房里回荡，带着几分苍凉，几分豪迈。
与此同时，京城东市的福满楼，二楼雅间里，户部尚书赵大河正独自喝着闷酒。
他今天上的那道折子，石沉大海。
陛下没批，也没驳回，就那么压着。
赵大河知道为什么。
陛下不想在打仗之前，动钱粮的事。
但他也知道，如果不动钱粮，国库撑不过明年。
酒越喝越多，赵大河的眉头越皱越紧。
就在这时，雅间的门被人推开了。
一个身材瘦削、面容清癯的中年人走了进来，穿着一身洗得发白的旧官袍，脸上带着淡淡的笑。
“赵大人，一个人喝酒，多没意思。”
赵大河抬头一看，愣了一下。
“孙……孙大人？”
来人是都察院左都御史——孙有余。
这人出身寒门，当年殿试一甲第三名，写得一手好文章，查案更是一把好手。京城上下都知道，被孙有余盯上的人，不死也得脱层皮。
赵大河和孙有余向来没什么交情。一个是管钱的，一个是管纪律的，井水不犯河水。
“孙大人找赵某，有何贵干？”
孙有余在他对面坐下，自己倒了杯酒，慢慢喝了一口。
“赵大人的折子，我看过了。”
赵大河心中一震。
他的折子是直接呈给陛下的，孙有余怎么会看到？
“赵大人不必惊讶。”孙有余放下酒杯，“陛下让人抄了一份，送到都察院。陛下说，让我看看，有没有什么想法。”
赵大河沉默了一会儿，问：“那孙大人有什么想法？”
孙有余没有直接回答，而是从袖中取出一份文书，推到赵大河面前。
“赵大人先看看这个。”
赵大河接过文书，翻开细看。
越看，他的脸色越白。
文书中记录的，是江南盐商历年来的账目——不，不是账目，是罪证。
盐引超发、私盐泛滥、盐税流失……一桩桩一件件，触目惊心。
而最让赵大河震惊的是，这些盐商背后，站着的竟然是朝廷的某些大员。
“这些……孙大人是怎么查到的？”
孙有余端起酒杯，轻轻晃了晃。
“赵大人，你以为陛下真的不知道国库为什么没钱吗？”
赵大河愣住了。
孙有余的目光透过酒杯，落在赵大河脸上，带着一种说不清的意味。
“陛下什么都知道。只是，还没到动刀的时候。”
雅间里安静得只剩下窗外传来的市井喧嚣。
赵大河缓缓放下文书，端起酒杯，一饮而尽。
酒很烈，烧得他喉咙发烫。
但他心里更烫。
“孙大人，我明白了。”
“赵大人明白什么了？”
“有人该还钱了。”
孙有余笑了，举起酒杯。
“敬赵大人。”
“敬孙大人。”
两只酒杯轻轻一碰，声音清脆，像刀锋相击。