三月的江南，本该是草长莺飞的季节。

    

    但苏州府学的课堂上，气氛却像腊月的冰窖。

    

    学正周世安站在讲台上，手里捏着一份刚从京城传过来的邸报，脸色阴晴不定。底下三十多个生员正襟危坐，大气都不敢出。

    

    “朝廷要开科举了。”周世安终于开口，声音像生锈的铁门，“从今年秋闱开始，凡大胤子民，无论出身，皆可赴考。”

    

    教室里安静了几息，然后炸开了锅。

    

    “真的假的？”

    

    “无论出身？那岂不是连贩夫走卒的儿子都能跟咱们一起考试？”

    

    “荒谬！简直是荒谬！”

    

    周世安重重拍了拍桌子：“安静！”

    

    等声音平息下来，他才缓缓说道：“我知道你们在想什么。你们中的大多数，祖上三代都是读书人。你们的父亲、祖父，甚至曾祖父，都是通过察举进入仕途的。现在朝廷说改就改，你们觉得不公平。”

    

    一个坐在前排的年轻人霍然站起：“学正，学生斗胆直言——这不公平！”

    

    周世安看着他，这是他的得意门生，苏州大户顾家的嫡长孙，顾清源。

    

    “你说。”

    

    顾清源深吸一口气：“学生以为，科举本不是坏事。但废察举而独行科举，却是大大的坏事！察举之所以行之千年，是因为它能考察一个人的品行、家世、门风。这些东西，是几代人积累下来的，岂是一张考卷能衡量的？”

    

    教室里响起一片附和声。

    

    “清源兄说得对！”

    

    “寒门子弟，就算考上了，懂什么叫规矩？懂什么叫体统？”

    

    周世安没有说话，只是看着这些学生。

    

    等他们说得差不多了，他才慢悠悠地开口：“你们说的都有道理。但是——”

    

    他把邸报往桌上一扔：“这是圣旨。你们有几个脑袋，敢跟圣旨对着干？”

    

    教室里再次安静下来。

    

    周世安走下讲台，背着手在桌椅间踱步：“朝廷要开科举，咱们拦不住。但你们想过没有，科举考什么？考的是经义、策论、诗赋。这些东西，谁教得最好？还不是咱们这些书院、府学？寒门子弟就算能读书，能读到什么程度？请得起好先生吗？买得起好书吗？”

    

    他停下来，转身看着学生们：“所以，科举开了又怎样？考上来的，还不是咱们的人。”

    

    顾清源眼睛一亮：“学正的意思是……”

    

    “我的意思是，”周世安微微一笑，“与其在这儿骂娘，不如回去好好读书。秋闱就在半年后，你们若是能考个解元回来，那才叫给咱们苏州士林争光。”

    

    生员们面面相觑，渐渐露出了然的神色。

    

    “学正说得对！咱们苏州文风鼎盛，还怕考不过那些泥腿子？”

    

    “就是！让他们来考！让他们见识见识什么叫真正的学问！”

    

    周世安满意地点点头，挥手让学生们散了。

    

    等人都走光了，他才收起笑容，快步走进后院的一间书房。

    

    书房里已经坐了三个人。

    

    坐在主位的是一个须发皆白的老者，苏州顾家的家主，顾廷章。

    

    左边是苏州最大的盐商，沈万舟。

    

    右边则是一个身穿青衫、面容清瘦的中年人，苏州知府刘季真。

    

    周世安关上门，恭恭敬敬行了一礼：“顾老，人齐了。”

    

    顾廷章微微点头：“坐。”

    

    周世安在末位坐下，小心翼翼地说：“学生已经把话传下去了，府学的生员们还算听话。”

    

    “听话有什么用？”沈万舟冷哼一声，“那个姓李的是铁了心要动咱们的根基。科举只是第一步，接下来还有田亩清查、盐政改革。我听说赵大河那个疯子，在朝堂上提什么‘一条鞭法’，要把所有的赋税都折成银子来收。这不是明摆着冲着咱们来的吗？”

    

    刘季真叹了口气：“沈老板说得对。一条鞭法要是真推行下来，首当其冲的就是江南。江南田赋最重，折成银子，百姓负担更重不说，关键是——”

    

    “关键是咱们这些中间经手的人，再也没法上下其手了。”顾廷章接过话头，声音平淡得像在说一件无关紧要的事。

    

    书房里沉默了一会儿。

    

    顾廷章端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫：“朝廷要动江南，这是早晚的事。李破那个人，从边关一路杀到京城，手底下沾了多少血？他会在乎咱们这几条命？”

    

    沈万舟脸色一变：“顾老的意思是……”

    

    “我的意思是，咱们不能坐以待毙。”顾廷章放下茶盏，目光从每个人脸上扫过，“他要开科举，让他开。他要查田亩，让他查。他要改盐政，让他改。”

    

    “但是——”

    

    他顿了顿，声音压得更低：“他派谁来江南，谁就得死。”

    

    书房里的空气仿佛凝固了。

    

    刘季真额头上渗出汗珠：“顾老，这……这可是谋反……”

    

    “谋反？”顾廷章冷笑一声，“刘知府，你当这个苏州知府，每年从盐课里拿了多少银子，你自己心里清楚。这些银子，够你满门抄斩十次了。你现在跟我说谋反？”

    

    刘季真嘴唇哆嗦着，说不出话来。

    

    沈万舟深吸一口气：“顾老，我沈万舟做的是买卖，不是刀口舔血的营生。但您说得对，与其等死，不如搏一把。您说，怎么干？”

    

    顾廷章微微一笑，从袖子里抽出一张纸，摊在桌上。

    

    纸上密密麻麻写满了名字。

    

    “这是江南三省所有跟咱们一条船上的人。”顾廷章的手指从名字上一个一个划过，“苏州、杭州、扬州、南京……大大小小三百多个家族。这些人，有的是钱，有的是人，有的是关系。只要咱们拧成一股绳，他李破派谁来，咱们就能让谁回不去。”

    

    周世安犹豫了一下：“顾老，万一他派大军前来……”

    

    “大军？”顾廷章笑了，“他拿什么派大军？北边草原上的狼崽子还在虎视眈眈，西域那边也不太平。他的兵都在边关上，京城能调动的兵马不过三五万。咱们江南，光盐丁和漕运的船工就有十几万。他要敢动武，咱们就让他见识见识，什么叫民变。”

    

    沈万舟眼睛一亮：“高！实在是高！”

    

    刘季真却仍然不安：“可是……可是咱们拿什么名义起事？总不能说是因为朝廷要开科举吧？”

    

    顾廷章看了他一眼，眼神里带着一丝轻蔑：“刘知府，你在官场混了这么多年，连这个都不懂？”

    

    他站起身，走到窗边，推开窗户。

    

    外面是苏州城繁华的街市，人来人往，叫卖声此起彼伏。

    

    “名义还不简单？”顾廷章望着窗外，“朝廷的新政，动了江南百姓的利益。一条鞭法一推行，赋税翻倍，百姓活不下去。咱们是替天行道，为民请命。”

    

    沈万舟拍案叫绝：“妙！妙啊！百姓最恨的就是加税。只要咱们放出风声，说一条鞭法是朝廷要搜刮江南的民脂民膏，那些穷哈哈的泥腿子第一个就会闹起来！”

    

    周世安也连连点头：“府学的生员们，学生可以安排。让他们写文章、散布消息，把新法说成是朝廷要压榨江南的阴谋。读书人的笔，有时候比刀还快。”

    

    顾廷章转过身，看着屋里的三个人：“既然如此，那就分头行动。沈老板，你负责联络各地盐商和漕运的人，银子的事你来解决。刘知府，你继续做你的知府，该应付朝廷的应付朝廷，该通风报信的时候通风报信。周学正，士林这边交给你，把舆论造起来。”

    

    三人齐齐点头。

    

    顾廷章最后说：“记住，现在还不是动手的时候。等朝廷的人来了江南，等新法开始推行，等百姓的怨气积累到顶点——到那时候，咱们再一举成事。”

    

    他重新坐下来，端起已经凉透的茶，一饮而尽。

    

    “大胤的天下，是咱们江南养着的。他想动江南，就得做好被反噬的准备。”

    

    窗外，天色渐暗。

    

    苏州城华灯初上，歌舞升平。

    

    没有人知道，这座繁华的城市里，一场足以颠覆王朝的风暴正在悄然酝酿。

    

    而在千里之外的京城，一个少年正背着一个破旧的行囊，站在城门口。

    

    他看着巍峨的城墙，深吸了一口气。

    

    “京城，我来了。”

    

    少年的行囊里，除了几件换洗的衣服，还有一本翻得起了毛边的《论语》。

    

    他叫赵平，松江府华亭县一个普通农户的儿子。

    

    十年前，一个游方的老秀才路过他们村子，教了他半年书。

    

    半年后，老秀才走了，留下这本《论语》和一句话——“孩子，好好读书，总有一天你能出人头地。”

    

    赵平记住了。

    

    这十年，他白天种地，晚上读书。没有灯油，就借着月光。没有纸笔，就用树枝在地上写。

    

    村里人都说他是疯子。

    

    “读书有什么用？你又考不了功名。”

    

    现在，他可以考了。

    

    赵平攥紧了行囊的带子，迈步走进了京城。

    

    他不知道，他的命运，将在几个月后与一个叫“狗蛋”的少年产生交集。

    

    他更不知道，一场席卷整个大胤的风暴，已经悄然拉开了序幕。