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    苏州城北，盐帮总舵。

    褚天德的总舵设在城北一座三进的大宅院里，门口挂着“褚记货栈”的匾额，表面上做的是南北货生意，实际上整条街都是盐帮的产业。李继业独自一人，穿一身半旧青衫，头戴斗笠，手里提着那个装着孙老三遗册的油布包，站在褚记货栈门口。

    门口站着四个短打扮的壮汉，个个膀大腰圆，腰间别着短刀。看见李继业，领头的一个横跨一步，挡住了去路。

    “干什么的？”

    “找褚天德。”

    壮汉上下打量了他一眼，嗤笑一声：“你谁啊？褚爷是你想见就见的？”

    李继业从怀里摸出那枚苍狼营铜符，在他眼前晃了晃：“把这个拿进去，给褚天德看一眼。他若不见，我立刻就走。”

    壮汉看见铜符上的苍狼图案，脸色微微一变。盐帮虽然在江南横行无忌，但苍狼营的名头天下谁人不知？他犹豫了一下，接过铜符，转身进了院子。

    大约一盏茶的工夫，壮汉小跑着出来，脸上的倨傲已经换成了一种小心翼翼的恭敬，双手将铜符奉还：“这位爷，褚爷请您进去。”

    李继业接过铜符，迈步走进褚记货栈。

    院子很大，前院堆满了南北货物，盐包、茶叶、丝绸、瓷器，应有尽有。十几个盐帮弟子正在装卸货物，看见李继业进来，纷纷停下手中的活计，用一种审视猎物般的目光盯着他。

    李继业目不斜视，跟着引路的壮汉穿过前院，进了中堂。

    中堂的陈设比前院气派得多——紫檀木的太师椅，黄花梨的条案，墙上挂着一幅《韩熙载夜宴图》的仿作，画得倒有几分功力。但最引人注目的，是条案上摆着的一对錾金银壶，壶身上錾刻着翻江倒海的蛟龙图案，正是褚天德“翻江蛟”这个名号的由来。

    褚天德坐在太师椅上，手里端着一杯茶。他今年四十多岁，身形魁梧，穿着一身墨蓝色绸袍，袖口挽到小臂，露出一截精壮的前臂。最引人注目的是他左脸颊上那道从眼角延伸到嘴角的狰狞疤痕，让他整张脸看上去像被劈开过又重新拼起来似的。

    他身后站着六个人，个个腰间挎刀，目光不善。

    褚天德没有起身，只是抬了抬眼皮，上下打量着李继业，目光在他的青衫和斗笠上停了停，然后落在那个油布包上。

    “苍狼营的人，来找我褚某人，倒是稀罕。”褚天德的声音低沉沙哑，像是砂纸磨过铁板，“说吧，什么事？”

    李继业在他对面的椅子上坐下，将油布包放在桌上，没有急着打开，而是先端起旁边早已备好的茶，抿了一口。

    “褚爷这茶不错，洞庭碧螺春，明前的。”

    褚天德眯起眼睛，没有说话。

    “我今天来，是想跟褚爷谈一笔买卖。”李继业放下茶盏，声音不紧不慢。

    “什么买卖？”

    “换命。”

    褚天德身后那六个人的手同时按上了刀柄。褚天德却抬手制止了他们，脸上那道疤痕在烛光下微微跳动：“有意思。苍狼营的人来跟我换命，我褚某人活了四十多年，还是头一回遇见。怎么个换法？”

    李继业打开油布包，取出孙老三的那本遗册，翻到那张官船结构图，推到褚天德面前。

    褚天德低头看了一眼，瞳孔猛地一缩。

    “这东西，你从哪里弄来的？”

    “一个被你的人打瘸了腿的机户，和一个被你的人烧死在作坊里的机户。”李继业的声音很平静，“他们活着的时候，拼了命想把这个真相告诉天下人。”

    褚天德的脸色变了。

    他沉默了很长时间，然后一挥手，身后六人鱼贯退出中堂，房门被从外面关上。中堂里只剩下他们两个人。

    “你到底是谁？”褚天德的声音压得很低。

    李继业摘下斗笠，露出整张脸。

    “秦王，李继业。”

    褚天德的手猛地攥紧了太师椅的扶手，指节发白。

    他盯着李继业看了很久，然后忽然仰头大笑起来。笑声沙哑刺耳，像一把钝刀刮过骨头。

    “秦王殿下，好胆色。一个人走进我盐帮总舵，不怕我褚天德把你绑了，扔进运河里喂鱼？”

    “怕。”李继业坦然道，“但你不会。”

    “为什么？”

    “因为你要沉的船，是秦王的船；但你要沉的船上的货物，不是我的，是你自己的命。”

    褚天德的笑声戛然而止。

    李继业手指点在那张官船结构图上，一字一顿地说：“庞安让你走私生铁和硫磺，你照做了。你以为什么？以为不过是贪墨走私，杀头的买卖你褚天德做了一辈子，不怕多这一桩。但庞安没有告诉你，那些生铁和硫磺运到东海之后，去了哪里，变成了什么。”

    他将图翻到背面，露出那行潦草的小字——

    “暗舱之下，另有夹层。夹层中所藏，乃佛郎机火器图样及造法。庞安与东海金狼旗勾结，欲在东海之岛设立火器作坊。”

    褚天德的目光落在那行字上，一动不动，像被钉住了。

    “金狼旗，是绰罗斯的残部。绰罗斯当年勾结大食人，在西域跟我爹——跟陛下打过一仗，兵败身死。他的残部逃到东海，隐姓埋名，积蓄力量。现在他们跟佛郎机人搭上了线，要用你走私的生铁和硫磺，制造火器，武装自己。”

    李继业的声音依然平静，但每一个字都像铁锤一样砸在褚天德的心口上。

    “你褚天德走私的每一斤生铁、每一斤硫磺，最后都会变成金狼旗的炮弹，打在大胤的将士身上。”

    褚天德的脸色彻底变了。

    他霍然站起，脸上的疤痕因为愤怒而充血发红，像一条蜈蚣趴在那里蠕动。

    “庞安！”他从牙缝里挤出这两个字，声音几乎是从喉咙深处咆哮出来的，“他骗我？！”

    李继业没有回答，只是静静看着他。

    褚天德在中堂里来回走了几步，忽然一掌拍在条案上，那对錾金银壶震得叮当响。“老子走私是不假，但老子走私的东西，从来只卖给大胤人！倭寇的银子老子不收，大食人的金子老子不要！庞安他娘的骗老子把生铁运给绰罗斯的余孽？！”

    李继业微微点头。他赌对了——褚天德确实不知道金狼旗的事。

    盐帮龙头，说到底还是大胤人。江湖人有江湖人的底线。

    褚天德喘着粗气，重新坐回椅子上，脸上的怒色渐渐被一种更深的恐惧取代。

    “殿下，庞安背后的人，不止金狼旗。”他的声音忽然变得很低，“京城里还有人。那个人，能量很大。我褚天德在江湖上混了二十年，什么样的人物都见过，但那个人……我从没见过面，只知道他姓何。”

    何崇。

    又是何崇。

    “他到底是谁？”李继业问。

    褚天德摇头：“不知道。我只知道庞安每次收到他的信，都会变得特别谨慎。有一次庞安喝多了酒，说漏了一句话——‘何先生在京城里，就是陛下也动不了他。’”

    李继业的心猛地一沉。

    陛下也动不了。

    这个人到底是谁？

    “褚爷，”李继业站起身，郑重地看着褚天德，“我今天来，不是为了治你的罪。你在江南走私多年，论罪当斩。但你若愿意将功赎罪，帮本王破了庞安和金狼旗的案子，本王可以在陛

    褚天德沉默了很久。

    中堂里安静得只剩下两人粗重的呼吸声。

    然后褚天德忽然站起来，扑通一声跪在地上。

    “殿下，草民褚天德，愿意戴罪立功。”

    李继业扶起他，拍了拍他的肩膀：“起来说话。”

    褚天德站起身，深吸一口气：“殿下要草民做什么？”

    “第一，你的人，从现在起，替本王盯着庞安的一举一动。他见了什么人，运了什么货，去了什么地方，本王都要知道。”

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    褚天德点头：“这个容易。盐帮的兄弟遍布江南，庞安放个屁我都知道是什么时辰放的。”

    “第二，”李继业从怀中取出那封何崇写给庞安的信，“这封信的笔迹，你可见过？”

    褚天德接过信，仔细看了看，摇头：“没见过。庞安从不让我碰这些。”

    “第三，也是最关键的一件事。”李继业压低声音，“你找个信得过的兄弟，暗中护送本王的人去一趟吴淞口外。本王要找到金狼旗在东海上的那座岛。找不到他们的老巢，就永远断不了这条线。”

    褚天德的眼睛亮了：“草民的盐船常年在海上跑，东海上的大小岛屿，没有草民的人没去过的。殿下要找人，草民有人；殿下要船，草民也有船。”

    李继业点点头，忽然问了一个让褚天德愣住的问题。

    “褚爷，你脸上的疤，是怎么来的？”

    褚天德摸了摸那道狰狞的疤痕，沉默了一会儿，然后笑了，笑声里带着几分苦涩：“十五年前，倭寇打到了宁波。草民那时候还是个毛头小子，跟着乡勇守城。一个倭寇头目砍了我一刀，刀口从左边眼角划到嘴角。草民没死，反手一刀捅进了那倭寇的肚子。”

    他顿了顿，又说：“从那以后，草民就走上了这条路。走私也好，盐帮也罢，但有一条——倭寇的银子，草民一分不碰。这是草民给自己立的规矩。”

    李继业看着他，忽然双手抱拳，郑重行了一礼。

    “褚爷，不管你这辈子犯了多少事，就凭你十五年前在宁波城墙上那一刀——本王敬你。”

    褚天德愣住了。

    他盯着李继业看了很久，然后忽然咧嘴笑了，笑容在那张被疤痕撕裂的脸上显得格外狰狞，却又有一种说不出的痛快。

    “殿下，草民这辈子，从没服过谁。今天，草民服你。”

    李继业走出盐帮总舵的时候，天色已经暗了。

    他沿着运河往回来福客栈走，脚步比来时轻快了些。褚天德这条线，算是拿下了。盐帮遍布江南的眼线和海上的船只，对于追查金狼旗的老巢至关重要。更重要的是，褚天德的倒戈，等于断了庞安在江湖上的一条臂膀。

    但他心里还有一个更大的疙瘩。

    何崇。

    陛下也动不了的人。

    朝中谁有这么大的分量？

    李继业把朝堂上有头有脸的人物在脑子里过了一遍。内阁几位阁老，六部尚书，勋贵集团的几位老国公——一个一个排除，又一个一个回到原点。

    忽然，他停下了脚步。

    运河的水面上倒映着两岸的灯火，波光粼粼。一艘乌篷船正从他脚下的桥洞里穿过，船头的渔火晃了晃。

    李继业忽然想起钱肃说的那句话——“从不公开露面”。

    从不公开露面，却能让庞安俯首听命。从不公开露面，却能在第一时间知道秦王南下。从不公开露面，却能调动行伍中人拔除玉玲珑的暗桩。

    朝堂上没有这样的人。

    但如果这个人不在朝堂上呢？

    如果这个人，在宫里呢？

    李继业的后背忽然一阵发凉。

    他没有再想下去。

    有些事，在没有确凿证据之前，连想都不能想。

    回到客栈，石头和柳如霜都在等他。

    石头带来了田武的回复——苏州卫三千兵马已整装待命，随时听候调遣。田武还特意让人送来了一幅吴淞口外的海图，上面标注了东海各大岛屿的位置。

    柳如霜则带来了织造局的最新动向——庞安今天下午派了三拨人出城，分别往北、往东、往南。往北的那一拨去了京城方向，往东的那一拨去了吴淞口，往南的那一拨去了盛泽镇。

    “盛泽镇？”李继业皱眉，“他去盛泽镇做什么？”

    “找孙福。”柳如霜的声音带着一丝冷意，“他应该已经知道孙老三的遗册落到了我们手里，派人去找孙老三的侄子。不过你放心，我昨天就把孙福和他的家人转移到了安全的地方，庞安的人扑了个空。”

    李继业松了口气：“做得好。”

    他把褚天德那边的情况简短说了一遍。石头听完，一拍大腿：“好！盐帮这条线一拿下，庞安在江湖上就没有遮拦了！”

    柳如霜却没那么乐观：“褚天德倒戈的事，庞安很快就会知道。一旦知道，他一定会加快动作。”

    “所以我们要比他更快。”李继业将田武送来的海图铺在桌上，“明天一早，石头去苏州卫，让田武调两艘快船，从吴淞口出海。褚天德会派熟悉东海海况的老水手带路。柳姑娘，你跟我一起出海。”

    石头愣住了：“那我呢？”

    “你留在苏州。庞安一旦发现我们出海了，一定会在苏州城里搞动作。你需要替本王坐镇苏州卫，随时准备接应。田武的兵交给你指挥。”

    石头张了张嘴，似乎想说什么，但最终只是重重地点了点头：“行。你们出海，我守家。”

    李继业拍了拍他的肩膀。

    他又想起了一件事，从怀中取出那封落款“霍”字的信，递给柳如霜：“柳姑娘，你看看这个。你师父见多识广，能不能认出来这个‘霍’字的笔迹？”

    柳如霜接过信，仔细端详了许久，眉头越皱越紧。

    “这笔迹……我好像见过。”她的声音变得很低，“在师父的密档里。师父曾经收集过一批朝中将领的手迹，用来做情报比对。其中有一份，跟这个笔迹很像。”

    “谁的？”

    柳如霜抬起头，眼睛里闪过一丝极为复杂的神色。

    “霍去病当然不可能。大胤朝姓霍的将领，只有一位——霍昭。北境之战的功臣，石牙的副将，后来因伤致仕，隐居在洛阳。”

    李继业和石头同时沉默了。

    霍昭，石牙的副将。

    北境之战中，霍昭率三千骑兵突入俺答大营，身中七箭不退，为大军的合围赢得了关键时间。那一战之后，霍昭被封为忠武将军，名列功臣录。但他伤势太重，无法再上战场，便主动交出兵权，致仕回乡，从此不问朝政。

    他是石牙最信任的副将，也是周大牛亲口称赞过的人。

    这样的人，怎么可能跟庞安有牵连？

    “会不会是有人假冒他的笔迹？”石头问。

    柳如霜摇头：“这笔迹粗犷有力，力透纸背，是多年习武之人的习惯。很难假冒。而且……”

    她顿了顿。

    “而且霍昭致仕之后，从不在公开场合露面。很多人都快忘了朝中还有这号人物。如果不是真的跟他有关联，谁会想到用他的名字来写这封信？”

    李继业将信收好，沉默了很久。

    “这件事，先不要声张。等苏州的案子查清了，本王亲自去一趟洛阳，当面问一问这位霍将军。”

    石头和柳如霜同时点头。

    夜已深，三人各自回房。

    李继业躺在床上，望着窗外漆黑的夜色，脑海里反复回响着褚天德那句话——“何先生在京城里，就是陛下也动不了他。”

    何崇。

    霍昭。

    金狼旗。

    佛郎机火器。

    这四者之间，到底有什么关联？

    他没有答案。

    但他知道，答案一定在东海的那座岛上。