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盐案涉案官员的判决下来了。
三十七人，依罪责轻重，分为三等。
首恶梁伯昭、温明远、郑崇、韩子成，四人主犯。梁伯昭已死，追夺一切封赠，抄没家产，子孙三代不得入仕。温明远疯了，免死，发配边关充军。郑崇自缢，夺爵抄家。韩子成贬为庶民，流放三千里。
从犯十三人，有尚书、侍郎、郎中，全部革职抄家，流放充军。
余者二十人，罢官夺职，永不叙用。
同时，三道拔擢令发往江南。
江都知县沈恪升扬州知府，苏州通判孟怀安升苏州府同知，巡盐御史郑元朗调入京城，任户部郎中，专管新设的盐课司。
朝堂上，孙有余宣读判决时，满朝文武静得落针可闻。
这是大胤开国以来，最大的一次朝堂清洗。
三位尚书、两位侯爷，十七个侍郎郎中，二十个地方官——总计四十人，轻则罢官，重则杀头。
孙有余读到最后一条时，微微停顿了片刻。
“陛下有旨：此番盐案，虽有重惩，亦有轻宥。念及开国功臣周大牛，收盐商贿赂但未入私囊，全数用于抚恤阵亡将士，其情可悯。今降爵三等，以诚意伯食禄。望天下臣工引以为戒——法不容情，但法亦有度。立功者可减罪，为公者可宽宥。此旨。”
武将班列里，周大牛抱拳：“臣谢陛下隆恩。”
赵铁山站在一旁，看着老兄弟，眼眶微微发红。
石牙更是狠狠吸了口气——他知道，这道旨意，等于是给周大牛平反了。降爵是降了，但“其情可悯”四个字，等于告诉天下人，陛下心里，有杆秤。
散朝后，赵大河找到周大牛，在午门外的墙根下，递过去一壶酒。
“老东西，喝一口，压压惊。”
周大牛也不客气，接过酒壶灌了一大口，酒水顺着胡子往下淌。
“好酒！”他咂咂嘴，“哪来的？”
“家里藏的。苏文清给的方子，我自己酿的。”赵大河靠着墙根，“大牛，你这一出，可把朝堂搅动得不轻。”
周大牛斜眼看他：“怎么，你看不惯？”
“看得惯。”赵大河也灌了口酒，目光有些飘忽，“说真的，盐案这档子事，我早知道会有这一天。只是没想到，陛下下的手，这么重。”
“重吗？”周大牛反问，“你以为陛下想这么重？大河，你这些年管着户部，你最清楚——这盐政要是再不整，国库就得漏成筛子。今天贪二十万两，明天贪五十万两，后天那些领不到军饷的边军，就要哗变了！”
赵大河点头。
他是管钱的，他比谁都清楚这其中的利害。
户部每年给边军的饷银，总有三个月到不了位。不是户部不拨，是钱在盐运系统里被抽走了。盐商偷税，盐官分赃，银子在中间环节就被截留了。等拨到边关，只剩一半。
“这次借盐案把盐课司独立出来，算是堵住了最大的窟窿。”赵大河叹气，“但大牛，咱们都这把年纪了，有些事情，得慢慢交给年轻人。”
周大牛沉默片刻。
“你说的是狗蛋？”
“李继业。”赵大河纠正，“他现在是陛下的养子，有名有姓，你不能再叫他狗蛋。”
“老子叫了一辈子了。”周大牛倔道，“他就是当了皇帝，老子心里也是狗蛋。”
赵大河无奈地摇头。
远处，宫墙的琉璃瓦反射着午后的阳光，明晃晃的刺眼。
数日后。
御书房。
李破正在批阅奏章，外面忽然传来急促的脚步声。
李继业疾步走进来，面色凝重，单膝跪地：“父皇，南疆急报。”
李破放下朱笔：“说。”
“南疆土司孟柏联合六部土司叛乱，攻占镇远、平越两府，兵锋直指贵阳。贵州巡抚常宁战死，残部退守安顺。叛军打出‘清君侧，诛奸臣’的旗号，声称要...”李继业停顿了一瞬，“要替盐案中被贬黜的功臣讨个说法。”
李破目光一凝。
他当然明白这意味着什么——盐案的处理结果传到了南疆，那些平日里就对朝廷不满的土司，嗅到了机会。
“叛军有多少人？”
“据报，不下五万。其中孟柏本部有三万，另外五个土司合计两万。贵州当地的驻军只有八千，根本挡不住。”
李破靠在椅背上，手指轻轻敲着扶手。
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五万。
这不是小数目。
南疆多山，土司兵擅长山地战，朝廷大军千里驰援，光是行军就得一个多月。
“还有一则消息。”李继业压低声音，“我们在南疆的眼线传来密报，说孟柏背后，有人在给他输送军械。”
李破目光一厉：“什么人？”
“武器上有标记，是大食文。”
书房里陷入沉默。
大食。
西域的宿敌。
绰罗斯虽然败亡，但大食的触角伸得更远了——从西域到南疆，他们在编织一张大网。
“召集军机。”李破站起身，声音沉稳，“叫石头、石牙、周大牛、赵大河进宫。”
顿了顿，他看向李继业：“你也一起。”
李继业心中一凛。
军机会议，向来只有重要将领和核心大臣参加。李破让他也列席，这意味着，他正式进入了帝国决策的核心圈层。
半个时辰后，军机房内灯火通明。
石牙站在地图前，用竹鞭点着南疆的地形：“叛军占据镇远、平越，下一步必然是贵阳。贵阳一旦失守，整个贵州就没了，叛军就能顺势攻入湖南。到了湖南，就是中原腹地。”
石头抱臂而立，目光落在地图上：“末将请战。”
“你？”石牙看他一眼，“你伤刚好。这仗让老子去。”
石头摇头：“石总兵，您身上有北境防务，走不开。我伤已痊愈，正愁没仗打。”
“石头说得对。”赵大河指着地图，“石总兵必须坐镇北境。眼下草原虽然平定，但俺答的残部还在，绰罗斯的余孽也未肃清。北境离不开石总兵。”
石牙沉默。
赵大河说得在理。
“那就石头去。”李破拍板，目光转向石头，“你要多少人？”
石头想了想：“叛军五万，据报是乌合之众，真正能打的恐怕不到半数。末将只要两万精兵，加上贵州当地的八千残部，足够。”
“两万？”石牙皱眉，“小子，别托大。南疆那地方，山高林密，两万人撒进去跟一把盐撒进汤里似的，连个影子都看不见。”
“爹。”石头忽然改口，叫了一声“爹”，让在场的人都愣住了。
石头上前一步，拍了拍石牙的肩膀：“您总说您老了，该让年轻人上了。现在年轻人上了，您怎么又不放心了？”
石牙看着他，半晌没说话。
这个儿子，从小被他扔在军营里摔打，十六岁上战场，二十岁独当一面。现在，已经能拍着他的肩膀说“让我来”了。
“行。”石牙终于点头，声音有些沙哑，“老子信你。”
周大牛在一旁看着，咧嘴笑了。
“好小子，有出息。”他灌了口酒，“比你爹当年强。你爹当年第一次挂帅，吓得三天没睡着觉。”
石牙瞪他：“大牛，揭人不揭短！”
军机房里一阵哄笑。
笑声过后，李破开口，声音不大，却让所有心头一凛：“记住，孟柏必须死。敢反，就要付出代价。”
石头抱拳：“末将领旨。”
当晚，京城西门外，苍狼营三千精锐率先开拔。
石头骑在马上，身后是三千铁骑，马蹄踏碎了官道上的月光。
李继业骑马送行，两人并行到十里长亭。
“此去小心。”李继业举起酒碗。
“等我回来，京城最好的酒楼，连请三天。”石头一饮而尽。
“三天？”李继业笑，“你小子的胃口，怕是能把酒楼吃破产。”
“吃破产也得请。”石头哈哈一笑，策马远去。
马蹄声渐行渐远，李继业站在长亭外，看着那条通向远方的官道。