塔塔部的营地在克鲁伦河上游，依山傍水。
这地方是草原上最好的草场，河湾里的草长得齐腰深，牛在草里走，只能看见拱动的牛背。能在这样的地方扎营，不是因为塔塔部最能打，而是因为塔塔兀木最会站队。草原上城头变幻大王旗，今天这个汗称霸，明天那个汗崛起，塔塔部从来不冲在最前面，也从来不落在最后面。塔塔兀木这辈子，只赌对了一件事——十五年前他赌了一个南边的泥腿子会一统草原。他赌赢了。
此刻这位老首领正蹲在河边磨刀。六十八岁的人，磨刀的姿势还是和水浒传里那种老刀客一样，水花四溅，刀刃在石头上刮出均匀的刷刷声。他身边的亲卫送来最新的战报，他用空着的手接过来眯着眼看，看着看着忽然笑了一声。
“绰罗斯败了。”他对儿子乌力罕说，语气平淡得像在说今天的羊肉烤老了。
乌力罕坐在父亲的马扎旁边，满脸愁容，和父亲的淡定形成鲜明对比：“阿爸，姐夫在野狼沟被苍狼营端了火器营。现在他退到咱们草场边上，催咱们出兵。俺答部那边，听说也派人去了——”
“俺答降了。”塔塔兀木打断他。不是猜测，是陈述。
乌力罕愣了。塔塔兀木把战报折起来，塞进怀里，继续磨刀：“你爹这辈子没什么本事，最会看人。绰罗斯输是迟早的事。他这个人，野心太大，定力太小。八年前他跪在李破面前的时候，我就站在旁边。他额头贴着地，手却在袖子里发抖。不是怕。是憋着恨。憋恨的人是藏不住的——迟早会出事。”
乌力罕张了张嘴，想说点什么替姐夫辩解。塔塔兀木摆摆手，没让他开口：“你要记着，李破不是一般人。他是从死人堆里爬出来的。这种人，你要么跟他做兄弟，要么死。没有第三条路。”
“所以他打天下的时候，我赌了他。现在他儿子来了草原，我也赌他儿子。”
话落，远处一骑斥候飞奔而来，踏着浅滩的河水溅起大片水花。斥候滚下马背，单膝跪地，双手呈上一封信，信是用小楷写的，字迹清朗端正。
塔塔兀木接过信。他没急着拆，而是把信封翻来覆去掂了掂，对乌力罕咧嘴一笑：“李继业的字。比他爹强。李破写的信永远歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。”
他拆开信，看了一遍。脸上的笑意渐渐敛去了，取而代之的是一种复杂的、说不清道不明的表情。他把信递给乌力罕。
乌力罕接过去，第一遍没看懂，第二遍看懂了，第三遍他抬起头，嘴唇微微发抖：“李继业要来？”
“已经在路上了。”塔塔兀木把刀插进河滩的沙子里，站起身。他望着南方青茫茫的天际线沉默了很久。久到乌力罕以为他不打算说话了。然后他忽然开口：“备马。把绰罗斯放在部里的使者扣了——别伤人命，都锁起来。金帐外头洒水扫干净。宰三头最肥的羯羊。”
乌力罕不敢多问，转身就去安排。
塔塔兀木独自站在河边。河风吹动他的白须。他望着南方的那条路，那条路连着中原，连着京城，连着十五年前。那时候他还是草原上最能喝的老汗王，能喝翻三个比他年轻二十岁的勇士。而李破给他倒了一碗酒，说：兄弟，这江山是咱一起打下来的。
那句话，他记了十五年。
晌午。一队骑兵出现在草原的尽头。
玄色旗帜，玄色盔甲，在青绿色的草原上格外显眼。队伍最前面是三骑马，李继业居中，石头在左，柳如霜在右。身后二十名苍狼营亲卫成两列纵队，马蹄整齐得仿佛用尺子量过。
塔塔兀木早就等在营地门口了。他换了一身新袍子，刮了胡子，腰里的刀也换了一把礼刀。乌力罕站在他身后，神情比父亲紧张得多。
李继业在营门外翻身下马，向前走了三步。塔塔兀木也向前走了三步。两人隔着五步距离，互相打量。
“像。”塔塔兀木忽然笑了一声，“比他爹俊，但眼神一模一样。”
李继业双手抱拳，微微躬身。他行的不是朝廷的官礼，而是晚辈见长辈的礼：“塔塔兀木叔叔。从京城出发前，父皇托我带句话。”
塔塔兀木的眼睛亮了一下，很快又沉下去。他笑了一声，笑声里有苍凉：“他还能想起我？”
“父皇说——”李继业抬起头，一字不差地把原话送到塔塔兀木耳朵里，“十五年前喝酒的时候，你还欠他一顿烤全羊。他说他要亲自来讨。让你等着。”
塔塔兀木愣在那里。
风吹过来，吹动他的白须和白发。六十八年的风霜在他脸上留下过刀刻般的沟壑，此刻那些沟壑里忽然涌上了某种水光。他别过脸去，狠狠眨了两下眼睛才转回来，声音有些发哑：“十五年了，他还惦记一顿烤全羊。”
李继业没有说话。
塔塔兀木忽然猛一击掌，嗓门亮得出奇：“乌力罕！加三只羊！今日塔塔部有贵客！”
金帐里摆开了宴席。烤全羊架在铁架上，油滴在炭火上滋滋作响。塔塔兀木挥退所有侍从，亲自给李继业倒了一碗酒。不是马奶酒，是南边的烧刀子。李继业接过来，酒味冲鼻，一闻就是上了年份的烈酒。
“这酒藏了十五年。”塔塔兀木端起自己那碗酒，手指摩挲着碗沿，“是陛下当年送我的，一直没舍得喝。”
两人一饮而尽。
放下酒碗的瞬间，塔塔兀木收了笑容，开门见山：“绰罗斯派人来过。三次。每次催我出兵。”
“他是我女婿，催我是应该的。但你父皇是我兄弟，这句话，也是应该说的。所以三次，我都没应。”
李继业平静地接话：“绰罗斯现在退到克鲁伦河，两万残兵加上塔塔部的兵力，尚可一战。但我想问塔塔兀木叔叔一句——这一战，是为你女婿打的，还是为塔塔部打的？”
塔塔兀木沉默了。
李继业没有逼他回答。他从怀里摸出一卷黄绫，双手展开铺在案上。那是加盖了御玺的羁縻铁券，字迹朱红，铁画银钩。塔塔兀木看着那道圣旨，手指慢慢抚过“世袭罔替”四个字，手开始发抖。
“塔塔部，世袭罔替。草场、牲畜、部众，朝廷不收一分税，不派一个官。”
塔塔兀木没有说话。他的手指在“世袭罔替”上来回摩挲了很久，然后抬起头，眼眶有些泛红：“绰罗斯这个人，野心太大。当年他跪在你父皇面前的时候我就知道。他憋着恨，忍了八年。他是我女婿，我比谁都清楚他。”
他顿了顿，声音变得干涩：“我只求一件事。”
“说。”
“绰罗斯败亡之后，我女儿——他的正妻。杀不杀？还有我那外孙，今年才四岁，还不会骑马。杀不杀？”
金帐里安静得只剩下烤羊肉的滋滋声。
李继业沉默了很久。然后他从怀里取出第二道黄绫，推到塔塔兀木面前。塔塔兀木愣了一瞬，解开黄绫——
赦诏。
朱红御笔写着两个字：不杀。
塔塔兀木端着赦诏，手指抖得比刚才更厉害。六十多岁的老汗王，这辈子见过太多杀戮。他见证过太多成王败寇的草原规则，妻子殉节、幼子填井、全族充奴——那是获胜者的权利。而此刻他眼前这道黄绫告诉他，朝廷不要他女儿和外孙的命。
他把赦诏仔仔细细折好，塞进袍子最里层，然后站起身，说了两个字：“出兵。塔塔部，出兵。”
石头在旁边啃着羊腿，听到这句话，伸手掐了一下自己大腿：“我操，就一道圣旨加一份赦诏——不费一兵一卒？”他说完又端着酒碗，转身朝塔塔兀木敬了一下：“老爷子，实不相瞒，我就欣赏你这样通情达理的。”
塔塔兀木端起酒碗和他砰地一碰：“小兄弟，你打绰罗斯的时候，能不能给我女婿留条全乎的尸？”
石头咧嘴一笑，仰头灌酒，既没答应也没拒绝。乌力罕在旁边擦了一把汗。
夜色渐深。宴席散时，塔塔兀木亲自把李继业送出金帐。草原的夜空缀满了星子，银河横贯天际。李继业抬头看了会儿星星，忽然说：“塔塔兀木叔叔，有你这句话绰罗斯在克鲁伦河撑不过一个月。”
塔塔兀木拄着拐杖站在星空下，叹了口气：“绰罗斯八年前就该输。他憋了八年仍然不够，因为他面对的是一座草原上从来没出现过的山。你父皇就是那座山。”
他低头咳了两声，语气忽然轻下来，轻得像自言自语：“替我转告陛下。十五年前欠的烤全羊，随时可以来吃。我怕再过几年，我就吃不动了。”
李继业看着月光下老汗王佝偻的背影，心头莫名涌上一股酸涩。他轻轻应了一声，翻身上马。
塔塔兀木回到金帐后，把所有人赶了出去，包括乌力罕。他独自坐在毡榻上，从枕头下摸出那壶烧刀子。
酒壶很旧，铁皮已经磨出了铜色，壶底刻着两个字——李破。
那是李破的手刻的。
他摩挲着那两个字，忽然轻声说了一句：“绰罗斯。我十五年前做过选择。今日也是同样的选择。你说我不向着草原。”他的手指擦过“李破”两个字，“可我觉得，这才是草原该走的路。”
他慢慢抿了一口酒。
咸的。不知道是眼泪还是汗。