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西草原的落日像一颗被刀劈开的蛋黄，黏稠的光淌在连绵的荒草上。
李继业蹲在一条快要干涸的河床边，用匕首刮着马背上的盐渍。他已经在这片草原上走了七天，嘴唇干裂得像龟背，眼睛却亮得惊人。
“再往前走三十里，就是绰罗斯的夏季牧场。”
柳如霜坐在他对面，用一块破布擦拭她的短刀。这女人永远是一副冷冷清清的模样，好像天塌下来都不会皱一下眉头。她穿着一身草原女子的皮袍，头发编成辫子盘在脑后，露出修长的脖颈。
李继业看了她一眼，又移开目光。
“你怕什么？”柳如霜头也不抬。
“我怕你。”李继业咧嘴一笑，“玉姑姑的徒弟，我可不敢招惹。当年玉姑姑一个人就能把苍狼营搅得天翻地覆，她的徒弟能差到哪去？”
柳如霜手上的动作顿了顿。
“师父说过你。”
“哦？”李继业来了兴致，“玉姑姑说我什么？”
“说你像你父亲。”柳如霜抬起眼，“一样的胆大包天，一样的不知死活。”
李继业哈哈大笑。笑声在空旷的河床里回荡，惊起几只藏在草丛里的沙鼠。
“这话我信。”他站起身，拍了拍屁股上的土，“走吧，趁天黑之前找个落脚的地方。我可不想在绰罗斯的地盘上露营。”
两人翻身上马。
他们的马都是草原马，矮小粗壮，耐力极好。这是石牙在北境养出来的种，一匹能值二十两银子。李继业骑的那匹叫“黑旋风”，是他从苍狼营的马厩里挑出来的，脾性和他一样——又倔又狠。
天色渐渐暗下来。
草原的夜晚来得很快，太阳一落山，天地就像被一块巨大的黑布罩住。风也变了味道，白天的燥热被夜晚的寒意取代，冷得刺骨。
李继业勒住马。
“不对。”
柳如霜也停下了。她闭上眼，耳朵微微动了动。
“马蹄声。”她说，“十二骑，西南方向，距此五里。”
李继业眯起眼。他的耳力不如柳如霜，但他相信她的判断。这女人是玉玲珑亲手调教出来的，五感敏锐得不像人。
“绰罗斯的巡哨？”
“应该是。”柳如霜睁开眼，“他们巡夜的路线变了。之前的情报说他们只在外围设卡，现在巡到这么深的地方来了。”
李继业脑子飞快转动。
他和柳如霜化名进入西草原，打的是皮货商的幌子。但他们身上带着的东西，经不起搜查——怀里那封蜡封的密信，是西域都护府送出来的情报，上面盖着刘定远的印。
“往北走。”李继业做出决定，“北边有条干沟，能藏人。”
两人拨转马头，向北疾驰。
马蹄踏在枯草上，发出沙沙的声响。夜风灌进李继业的领口，冷得像刀子割肉。他伏低身子，尽量减少风阻，一边跑一边在心里盘算。
五里的距离，骑兵一刻钟就能赶到。
他们必须在被追上之前找到藏身之处。
干沟到了。
这是一条被山洪冲刷出来的沟壑，深约三丈，宽能容一辆马车。沟壁上长满了骆驼刺和红柳，密密匝匝，像一道天然的屏障。
李继业跳下马，牵着黑旋风钻进骆驼刺丛中。柳如霜紧跟在后面，她的马被一根红柳枝刮了一下，发出一声短促的嘶鸣。
“嘘——”
李继业按住马鼻子，低声安抚。
马蹄声越来越近。
十二骑绰罗斯巡哨从干沟上方经过。他们举着火把，火光在夜色中明灭不定，映出一张张粗犷的面孔。为首的汉子骑着一匹高大的黑马，马脖子上挂着一串铜铃，跑起来叮当作响。
李继业屏住呼吸。
他看见那汉子在干沟上方勒住了马。
“怎么停了？”有人问。
“下去看看。”那汉子用鞭子指了指干沟，“白天有人报，说这一带有生面孔。”
李继业的手按上了刀柄。
柳如霜的手也按上了刀柄。
两人的目光在黑暗中交汇，没有任何言语，却在一瞬间完成了交流。
——不能让他们下来。
——我知道。
就在这时，远处忽然传来一声凄厉的狼嚎。
那汉子抬头看了看方向，骂了一句草原上的粗话，拨转马头带着人走了。铜铃声渐渐远去，消失在夜风里。
李继业松了口气，松开刀柄。
“天不亡我。”他低声说。
柳如霜没有答话。她竖起耳朵听了很久，确认巡哨已经走远，才慢慢松开手。月光照在她脸上，李继业看见她额头上有一层细密的汗珠。
“你也会怕？”他问。
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“我不怕死。”柳如霜说，“我怕完不成师父的托付。”
李继业沉默了一会儿。
“玉姑姑让你做什么？”
“让我护着你。”柳如霜说，“她说你是个惹祸精，没人看着，早晚把自己玩死。”
李继业想笑，又笑不出来。
他想起了玉玲珑。那个女人在他小时候抱过他，给他塞过糖葫芦。后来她走了，一个人去了世外，再也没回来过。他以为这辈子都不会再和她有任何交集，没想到她的徒弟会出现在他身边。
“玉姑姑还好吗？”
“很好。”柳如霜的声音里带着一丝暖意，“她在山里种了一片梅林，春天开花的时候，整座山都是香的。”
李继业想象了一下那个画面，心里忽然生出一股羡慕。
“等这些事都了了，我去看她。”
“先把眼前的事了了再说。”柳如霜站起身，“巡哨已经走了，我们也该走了。”
两人重新上马，沿着干沟向北走。
月亮升起来了，清冷的光洒在草原上，把一切都染成了银白色。李继业骑在黑旋风背上，想着密信里的内容。
绰罗斯勾结大食人，在西草原秘密练兵。
这个消息如果属实，整个西北的局面都要重写。大食人不是好相与的，他们的铁甲骑兵在开阔地带几乎无敌，他们的弯刀能劈开大胤的制式铠甲。更重要的是，他们有钱，有无穷无尽的钱——丝绸之路的贸易，有一半控制在他们的手里。
如果绰罗斯拿到了大食人的支持，那他统一草原就不是痴人说梦。
李继业的眉头越皱越紧。
“前面有光。”柳如霜忽然说。
李继业抬头看去。
远处的地平线上，有一片微弱的火光。那光芒太密集了，不像篝火，也不像牧民的帐篷。
两人对视一眼，同时夹紧马腹，向那片光亮驰去。
他们伏在一座低矮的土丘后面，看清了山谷中的景象。
李继业的瞳孔猛地收缩。
山谷里扎着一座巨大的营地。帐篷连绵成片，营火密密麻麻，像天上的星星倒扣在地上。营地的正中央，竖着一面李继业从未见过的旗帜——黑底金纹，绣着弯月和星辰。
那不是绰罗斯的狼头旗。
那是大食人的星月旗。
而在星月旗的旁边，还有一面狼头旗——绰罗斯的旗帜。两面旗帜并排而立，在夜风中猎猎作响。
“找到了。”李继业的声音压得很低，低到几乎听不见，“找到他们了。”
柳如霜的目光在营地上扫了一圈。
“骑兵至少三千。”她说，“步兵看不清楚，但营帐规模不会少于五千人。”
“还有火器。”李继业指了指营地边缘的一排铁家伙，“那是大食人的回回炮，能打三百步。”
柳如霜的脸色变了。
她是见过回回炮威力的。那种铁铸的炮管，能喷出铁砂和铅子，五十步之内，连重甲都挡不住。如果这些炮架在草原上，大胤的骑兵冲锋就是送死。
“必须马上把消息送回去。”柳如霜说。
“来不及了。”李继业的目光死死盯着营地，“他们已经准备好了。你看营地的布局——粮草在前，战马在后，这是出征的阵型。”
柳如霜仔细看去，脸色更加难看。
他说得对。
这座营地不是临时驻扎，而是准备开拔的阵型。粮草车已经装好，战马已经配上鞍具，就连哨兵的数量也比平常多了一倍。
这意味着，绰罗斯和大食人的联军，随时可能东进。
“走。”李继业忽然说。
“走？”
“往西走。”李继业的眼睛里闪着一种奇异的光，“他们敢把营地扎在这里，后方一定空虚。我们去看看，绰罗斯的秘密营地。”
柳如霜瞪大眼睛。
“你疯了？”
“我没疯。”李继业咧嘴一笑，露出一口白牙，“既然来了，就不能白来。不把他的老底摸清楚，我怎么跟父亲交代？”
他拨转马头，向西驰去。
柳如霜咬了咬牙，跟了上去。
两匹马一前一后，消失在西方的夜色中。
远处，绰罗斯的秘密营地里，一个身穿黑袍的人站在星月旗下，正用阴冷的目光注视着东方。
“大胤的小崽子们。”他用生硬的草原话喃喃自语，“来吧，都来吧。这片草原，就是你们的坟场。”
他身后，数千顶帐篷在夜风中呜咽。
像万千冤魂在哭嚎。