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    回到掌门殿，已是傍晚。

    雪小了些，殿檐下挂着冰棱。陈望站在廊下，看着远处渐暗的天色；转身往外走，赵松跟上来问：“掌门要去何处？”

    “去老掌门那里。”

    赵松不再多言，默默跟上。

    两人穿过几道回廊，来到老掌门独居的小院。院门半掩，屋内透出昏黄的灯火。

    陈望在门口停了一瞬，抬手叩门。

    “进来。”老掌门的声音沙哑而平静。

    推门进去，老掌门正坐在桌前翻阅旧卷，见是他，微微一怔，搁下书卷，指了指对面的椅子：“坐吧，你想问什么？”

    陈望坐下，开门见山：“莫前辈，护山大阵启动一次，需多少灵石？”

    老掌门抬眼看了看他，似乎早料到有此一问，淡淡道：“若只启动基础防护，一次五千灵石，可维持十日。若要长期维持基础运转，每年约需两万。若全功能开启——包括攻击、预警、聚灵等所有阵纹，每年至少五万。”

    “那护矿大阵呢？”

    “护矿大阵依附于护山大阵，耗损约少一半。但前提是护山大阵必须启动，否则单独启动护矿阵，无异于无根之木，片刻即溃。”

    老掌门顿了顿，

    “你是想重启矿脉？”

    陈望点头：“不开矿，宗门如何开源？”

    老掌门沉默良久，枯瘦的手指摩挲着杖头，最终只叹了口气：“这些年，宗门就像个漏底的破桶，你往里倒再多水，也只是徒劳。启动大阵？那点灵石扔进去，连个响儿都听不见，反倒会加速这桶彻底碎裂。”

    “可不启动，不尝试改变，难道就坐着等死？”陈望追问。

    老掌门抬眼，浑浊的眼中闪过一丝复杂的情绪，似怜悯，似嘲讽，最终化为一片深潭般的无奈：

    “有时候，不动，还能多捱些时日；乱动，死得更快。这就是咱们天工门现在的处境——动是死，不动也是死，区别只在于快慢罢了。”

    说完，他缓缓起身，朝窗前走去。佝偻的背影融入暮色，像一截即将燃尽的残烛。

    陈望起身告辞。

    风停雪住。

    可是却感觉更冷了。

    他想起南荒那些被风沙吞噬的废墟，最后的挣扎往往最惨烈，但也有人能在绝境中挖出甘泉——只是那泉眼，常埋更深更暗处。

    “赵松。”

    “弟子在。”

    “宗门账目，归哪个殿管？”

    “回掌门，是庶务堂下设的账房司，就在庶务堂东侧厢房。”

    “走，去看看。”

    账房司比陈望想象中要大，却也更破败。三进的大厢房，前厅摆着几张掉漆的长桌，几个灰袍弟子正在打算盘，见掌门突然驾到，全都愣住了，慌忙起身行礼。

    一个管事模样的中年修士从里间快步走出，额上冒汗，正是白日里在金元子身后见过的一位执事。

    “掌、掌门怎么亲自来了？有何吩咐，派人传唤一声便是……”

    “看看账。”陈望径直走向里间，“宗门现在账上还有多少灵石？”

    那管事脸色一白，支吾道：“这个……账目繁杂，容弟子查查……”

    “直接说。”

    “……没、没钱。”管事低下头，“账上一分灵石都没有。”

    陈望脚步一顿：“一分都没有？”

    “是……非但没有，还……还欠着一百多万的外债。”

    陈望猛地回头，一脸惊愕：“一百多万？这都是怎么欠的？欠谁的？”

    管事声音更低了：“宗门入不敷出好些年了。弟子们的月钱，每年四万灵石，都是从通宝商行借的，就这还只发一半、欠一半。

    “不然……不然宗门早就维持不住了。全盛时宗门近五千人，如今已不足一半了。”

    陈望只觉得太阳穴突突直跳。

    他强迫自己冷静，缓步走到里间。只见这里堆满了书架，架上塞满账册，一直堆到房梁。灰尘味混杂着陈年纸墨的气息，扑面而来。

    “现在宗门每年收入多少？”

    “官府的矿材订单，今年还有十万灵石的额度，但年底核查这关过不了，可能就没了。民间零散订单，今年预估一万多，折合每月不到一千灵石。”

    陈望闭眼心算。

    “十一万收入……弟子月钱就要四万，听起来似乎还能剩七万？既如此，为何还要借钱发月钱？”

    管事苦笑：“掌门，账不能这么算。宗门就算不开工、不炼器，光是护山大阵基础维护、各殿日常运转、山门禁制损耗、库房防潮防火阵法……这些固定开销，每月至少一万灵石，一年就是十二万打底。

    “若是正常开工采矿、炼器生产，原料、燃料、工具损耗、工匠补贴……每月至少再加两万，一年又是二十四万。这还没算突发修缮、人情往来、弟子伤病抚恤等等。”

    陈望听得头昏脑胀。

    他随手从架上抽出一本账册翻开，密密麻麻的数字、货品名目、支取记录，虽然字迹工整，但他根本看不懂其中门道。

    他合上了册子。

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    “宗门鼎盛之时，年收入和支出如何？”

    管事这次答得流利了些：“最好的时候，每月进账三十多万灵石，一年三百多万。支出……约莫占一半？”

    “那利润也有一百五十万啊？”

    “账面是如此，但……”管事犹豫了一下，“实际隐性支出极多——各殿长老的额外供奉、对外打点、宗门庆典、客卿礼聘、弟子福利奖励……七扣八扣，最终能落到宗门公账上的净利润，能有三十万就不错了。”

    陈望心中冷笑。

    一个五千修士的大宗门，手握矿脉和官方订单，每年营收三百多万，净利润只有三十万？糊弄鬼呢。

    这账绝对有问题。

    “宗门全盛……盈利期多少年？又是从何时开始亏损？”

    “营利的话，也有近百年吧，大约……二十多年前开始走下坡路。”

    “百余年积累，二十年就亏光了，还倒欠百万外债？”陈望盯着管事，

    “你这账，到底是怎么算的？”

    管事额上汗珠滚落，却说不出来话。

    就在这时，门外传来温和的笑语：

    “掌门怎么到这儿来了？这地方腌臜，莫污了掌门的眼。”

    金元子迈步进来，一身锦袍纤尘不染，与这满屋陈腐格格不入。

    他先是瞪了管事一眼：“没眼力的东西，掌门问话，照实答便是，吞吞吐吐成何体统！”

    转而向陈望拱手，满面无奈：

    “掌门莫怪，账目之事确是一团乱麻，历年积弊所致。老朽接手庶务堂后，已是竭力梳理，奈何积年之弊，也难以理得分明。”

    我才刚到这里一会，这金元子就到了，可见是有人跑去报信儿了。

    陈望不动声色：“金长老来得正好，也帮我解一下惑：年均三十万净利润，百年积累少说也好几千万，何以二十年就亏损一空？”

    金元子长叹一声，脸上皱纹都深了几分：“掌门有所不知，账面上的利润，许多并未真正入库。譬如某些大笔订单，货款被前几任挪作他用；又如宗门鼎盛时大兴土木，修建各殿别院，耗费巨万；再加上这些年矿脉产出日减，订单萎缩……窟窿越捅越大。”

    他顿了顿，指向里侧几个房间，

    “掌门若不信，可亲眼看看。这些，都是老朽整理后仍无法理清的陈年旧账。”

    他引着陈望走进第一个房间。

    里面堆的账册已然发黄，翻开一本，字迹潦草，涂改处处，墨迹晕染，几乎难以辨认。

    又开第二个房间，满架账册破损残缺，虫蛀鼠咬，有些甚至粘在一起撕不开。

    “这些还只是冰山一角。”

    金元子苦笑，

    “老朽这几年，顶着骂名裁撤冗员、削减开支，又厚着脸皮向商行借贷，才勉强维持宗门表面光鲜。否则……天工门早就垮了。”

    陈望沉默地看着满屋狼藉。

    他不懂账，即便懂，面对这堆积如山的烂账，也无从查起。金元子的话滴水不漏，将一切推给历史、推给前任、推给大势。

    想从宗门公账上弄出钱来启动大阵……眼见是没有一丁点可能了。自己这第一步，还没迈出，就已撞上一堵无形的墙。

    金元子客气地将陈望送出门外，再三保证会“尽力筹措”，但那笑容里的敷衍，连赵松都看得明白。

    回掌门殿的路上，陈望一言不发。

    赵松跟在身后，小心翼翼道：“掌门，别太忧心。账目的事……或许可以慢慢查？”

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    “怎么查？”陈望淡淡道，“你会看账？”赵松不由噎住，讪讪摇头。

    “这条路暂时走不通。”

    陈望停下脚步，望向暮色中沉寂的殿宇群，“启动大阵需要钱，而且不是小钱。”

    他本就不擅经营，更不懂人心算计，如今被架上这宗门管理的位子，才知道步步荆棘。

    灰心吗？有一点。

    放弃吗？还不能。

    第一步走不通，那就先搁置。

    看第二步。

    他本想直接去找铁长老，但想起对方那疏离的态度，转而改了主意：

    “去护法殿。”

    护法殿长老吴镇渊，还是挺热情的；或许，能从他嘴里淘出点实话。

    吴镇渊是个黑脸壮汉，一身短打劲装，不像长老，倒像常年劳作的匠人。

    听陈望说明来意——想清剿矿脉妖兽、重勘矿藏，吴镇渊猛地一拍大腿：“好事啊！掌门有此雄心，属下必全力支持！”

    但等陈望说出具体计划：

    前期联合长老与精英弟子组成清剿队，将矿区的妖兽清剿一空；后期则组织内门三殿弟子轮班巡防，维持矿区的安全。

    吴镇渊脸上的兴奋迅速褪去，渐渐垮了下来：“掌门，这……行不通。”

    他搓着手，面露难色。

    “为何？”

    “不是计划不行，是人不行。”吴镇渊叹气，“如今宗门里，别说弟子，就是长老们，也没几个真敢拼杀的。

    “咱们天工门鼎盛时，靠的是手艺吃饭，宗门有钱，大把丹药供养着，修炼只为延寿、为炼器服务。真要说实战搏杀……”

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    “真有点冒险精神、血性未冷的，早些年就陆续跳槽走了。”

    他顿了顿，压低声音：“就说前执法殿首席赵定岳赵长老——那可是条硬汉子。

    “当年护矿大阵刚停转时，他就提议组建巡矿队，一边清剿妖兽，一边让弟子们见见血、练练手。起初还行，可没过一年，庶务堂就以经费紧张为由，停了巡矿队的补贴。

    “后来，赵长老一气之下，带着几名亲传弟子，投奔北边神兵阁去了。”

    陈望心往下沉：“你的意思是，如今这内门三殿之中，就找不出些敢战之人？”

    吴镇渊苦笑：“有是有，但不多。而且掌门，恕我直言——清剿妖兽是要死人的。没有足够的抚恤、没有丰厚的奖励，谁愿意拼命？

    陈望默然。

    钱，又是钱。

    他身上倒有几万灵石，或许够启动大阵一年，或许能支撑清剿队个把月。

    可那是他所有的家底，在毫无把握的情况下全部砸进去？若打了水漂……

    从护法殿出来，天色已黑。

    陈望站在冷风里，看着远处戒律殿方向隐约的火光，最终还是转身：“去瞧瞧。”

    铁玄子对他的到来似乎并不意外，将人请进内室，奉上热茶，态度仍旧非常客气。

    听陈望说完计划，铁长老沉吟片刻，缓缓道：“掌门想法是好的。清剿妖兽、重勘矿藏，确是振兴宗门之正道。”

    陈望等待下文。

    “属下也愿支持。”

    铁长老抬眼，目光平静，“若掌门组织清剿队，属下可免费随行，助掌门一臂之力。”

    免费？

    陈望挑眉：“铁长老此言何意？”

    “意思是，属下个人可以出力，但内门三殿的弟子、长老们，却需掌门自己说服。”

    铁长老说得直白，“内门筑基弟子，如今每月没有五十灵石，根本无人愿接额外凶险的任务。金丹长老，这个数要翻十倍。掌门若能拿出足够的补贴，相信还是有人愿意响应的。”

    又是钱。

    陈望只觉得胸口发闷。

    他起身告辞，铁长老客气地送出门外，礼数周全，却无半分温度。

    回到掌门殿，夜已深。

    赵松点了灯，默默退到外间。陈望独自坐在案前，盯着跳跃的灯焰，一动不动。

    第一步，启动大阵，需要钱——账上没钱，还欠着百万外债。

    第二步，组织人手，需要更多的钱——他私人或许垫得起一时，但垫不起长久，更垫不起人心。

    两步皆堵。

    第三步勘矿探脉，便成了空中楼阁。

    没有新矿源，开源无从谈起；节流？天工门已经节到骨头里了，再节，就只能散摊。

    “矿……”

    他低声念叨着这个字。

    金元子他们私下开采的，到底是什么矿？若那矿藏丰富，为何不光明正大开采，反要遮掩？若那矿藏贫瘠，又何必冒险私采？

    还有，他们既然能组织内殿人手去开采，这行动规模必然不小，怎么可能完全瞒住？

    除非……宗门里大多数人，都已然同流合污，或装作不知，或不敢过问。

    那矿洞，到底藏着什么？

    想到这里，陈望忽然站起身。

    “掌门？”外间赵松听到动静。

    “我出去走走，你早点休息吧。”

    他披上匿影袍，身形渐渐模糊，像一道影子滑出，借着墙影屋檐，朝山门方向掠去。

    宗门之内，还是得小心。

    匿影袍虽然能隐去身形和气息，但若是金丹真人刻意追踪的话，还是能察觉的。

    一直离开宗门数里之外，陈望这才祭出月影，凭着白日的记忆，向山脉深处而去。

    夜色下的沉星山脉比白日更显狰狞，枯枝如鬼爪伸向天际，风声过处，似有呜咽。

    一个时辰后。

    他找到了白天记下的那处山腰。

    洞口被乱石和枯藤半掩着，在雪光映照下，像一张沉默的嘴。

    陈望伏在五十步外的岩石后，匿影袍将他的气息收敛到极致，连呼出的白气都淡得几乎看不见。

    他耐心观察了一会，这才小心翼翼地将一缕神识探出，反馈回来的景象很模糊——洞道不深，约十丈左右便是一个拐角。

    拐角后有一人，且修为……在筑基中阶左右，气息平稳，似在入定。

    陈望心中稍定。

    他撤去匿影袍的遮掩，然后，轻咳一声，足尖一点，如一片枯叶般飘进洞口。

    “谁？！”

    随着一声喝斥，紧接着是灵器出鞘的轻鸣，一道锐利的气息锁定了陈望。

    “天工门长老，临时查岗。”

    陈望停下脚步，沉声道。

    “长老？”那人声音带着警惕，“报上切口来。”

    陈望心中一凛。

    切口？金元子果然谨慎，连这种地方都设了暗号。他脑中急转，却想不出切口——白日里金元子只说了是旧时转运点。

    他沉默的片刻，那人心生疑窦，踏前一步，声音转厉：“你到底是谁？此地为宗门重地，请速速离开，否则别怪我手下无情！”

    洞外雪光斜映进来，恰好照亮了那人的半边脸。一张方脸，下巴上留着短须，眼神在警惕中带着一丝不易察觉的紧张。

    陈望又惊又喜，脱口而出：“曹兄？”

    那人也是一愣。

    陈望立刻摘下帽兜，喜道：“我就说听着声音耳熟，原来真是你小子！”

    曹有田瞪大了眼睛，一副难以置信的样子：“陈……陈兄？！你怎么会来这里？”

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