秋意正浓。
皇宫的御花园里，菊花开得正盛，金黄、雪白、绛紫，层层叠叠，铺满了整片花圃。几只仙鹤在池边踱步，偶尔低头啄食，悠然自得。
李破今天没看奏折。
不是不想看，是萧明华把奏折收走了。
“陛下，今天不许看奏折。”她站在御书房门口，双手叉腰，“今天是家宴，你答应了孩子们要陪他们吃饭的。”
李破无奈地叹了口气：“朕什么时候答应的？”
“上个月。你说等狗蛋回来，就办一场家宴。”
李破想了想，好像确实有这么回事。
“行吧。”
家宴设在御花园的暖阁里。
暖阁不大，但布置得雅致。窗台上摆着几盆兰花，墙上挂着苏文清亲笔画的山水图。桌上铺着素色的锦缎，摆着八副碗筷。
李破的后宫只有四位后妃，人数不多，但各具风采。这在大胤后宫历史上是绝无仅有的——前朝皇帝动辄三宫六院七十二妃，李破却始终坚持只此四人。
朝臣们曾多次上书劝他广纳妃嫔，以延皇嗣，都被他一一驳回。
萧明华说，这是大胤开国以来最不像后宫的后宫。
李破说，人多了麻烦。
萧明华——皇后，李破的结发妻子。她出身将门，父亲是边关老将，当年李破还是个边关小卒时，她就跟了他。这么多年风风雨雨，她始终站在李破身边，替他管着后宫，也替他分忧解难。今天的家宴就是她一手操办的，从菜单到座位，事无巨细。
苏文清——贵妃，书香门第出身，写得一手好字，画得一手好画。她性子安静，不爱说话，但每次开口，都能说到点子上。她正在编纂的《大胤会典》，是李破极为重视的文治工程。
阿娜尔——淑妃，西域女子，当年李破西征时带回来的。她性子泼辣，敢说敢做，骑马射箭样样精通。后宫里唯一敢跟李破顶嘴的，就是她。
赫连明珠——德妃，草原女子，当年是白音部苏合的女儿，和亲嫁给了李破。她性子温柔，善解人意，是后宫里的“润滑剂”，谁有烦心事都愿意找她倾诉。她的肚子已经微微隆起，怀胎五月，今天穿着宽松的锦袍，脸上洋溢着母性的光辉。
除了四位后妃，桌上还有两个年轻人。
狗蛋和石头。
狗蛋是周大牛的养子，周大牛去了江南，李破就把他叫进宫里住几天。石头是赵铁山的儿子，也被萧明华一并叫来了。
“狗蛋，你在宫里住得惯吗？”萧明华给他夹了一筷子红烧肉。
狗蛋受宠若惊，差点站起来：“回……回皇后娘娘，住得惯！”
“坐下坐下，别拘束。”萧明华笑着摆手，“今天没外人，你叫我萧姨就行。”
狗蛋的脸红得像猴屁股。
苏文清微微一笑，端起茶盏抿了一口：“皇后娘娘说得对，家宴嘛，不必拘礼。狗蛋，你在北境待了三年，那边的风土人情如何？说给我们听听。”
狗蛋挠了挠头，想了想，说：“北境的风大，沙也多。人……人也糙。但草原上的月亮特别圆，特别亮。”
“还有呢？”
“还有……草原上的羊肉特别好吃。石牙叔教过我烤全羊，用草原上的野葱和盐巴，烤出来滋滋冒油，比京城的好吃一百倍。”
赫连明珠忍不住笑了：“你说得我都馋了。我在草原上长大，最想念的就是烤羊肉的味道。”
阿娜尔一拍桌子：“那就烤！御膳房什么都有，明天就让他们烤一只！我在西域也常吃烤羊肉，不过我们那边用的是孜然和胡椒，风味不一样。”
李破看了她一眼：“你就知道吃。”
“陛下不也是？”阿娜尔毫不客气地怼了回去，“当年在西域，是谁半夜偷吃我的烤羊腿，还死不承认？”
李破被噎住了。
满桌的人都笑了起来。
苏文清笑完了，擦了擦嘴角，忽然说：“陛下，臣妾有个想法。”
“说。”
“臣妾想办女学。”
桌上安静了一瞬。
苏文清放下筷子，认真地说：“臣妾编纂《大胤会典》时，翻阅了不少前朝典籍，发现历朝历代，女子读书的极少。即便有，也多是富贵人家请先生在家教授，不成体系。臣妾以为，这不是女子不如男子，是没有人给她们机会。”
她顿了顿，目光扫过在座的几位后妃。
“皇后娘娘是将门之女，文武双全；淑妃娘娘精通西域诸国语言；德妃娘娘熟谙草原各部风俗。臣妾自己，也读过十几年书。我们这些人，都是因为有机会读书识字，才能有今日的见识。”
“可天下有多少女子，一辈子连自己的名字都不会写？”
暖阁里安静下来。
李破放下筷子，看着苏文清，目光变得认真起来。
萧明华也放下了筷子，眼中露出深思之色。
阿娜尔和赫连明珠对视一眼，不约而同地点了点头。
“文清，你继续说。”
苏文清深吸一口气：“臣妾想先在京城办一所女学，招收官员和百姓家的女子入学。不教那些三从四德的陈腐旧规，只教识字、算数、历史、地理。让她们能读书、能写字、能算账、能知天下事。”
“这女学，臣妾亲自来管。”
李破没有立刻回答。
他端起酒杯，慢慢喝了一口。
半晌，他放下酒杯，看向萧明华：“皇后，你怎么看？”
萧明华想了想，说：“臣妾觉得，文清这个主意好。臣妾小时候，父亲请先生教我读书识字，同僚们都笑他，说女儿读什么书。但父亲说，不管是儿子还是女儿，多读书总没有坏处。臣妾后来能帮陛下处理政务，全靠当年打下的底子。”
她又看向阿娜尔和赫连明珠：“你们觉得呢？”
阿娜尔大大咧咧地说：“我在西域的时候，部族里的女人都能骑马射箭，也能管账分粮。她们要是不识字不会算，怎么管？这有什么好犹豫的，办就是了。”
赫连明珠温柔地点了点头：“草原上虽然读书的人少，但每个部族都有几个识字的老人，负责记录部族的历史和大事。那些能读书的女子，在部族里很受尊敬。臣妾觉得，这是好事。”
李破环顾四周，忽然笑了。
“你们四个，今天是不是串通好的？”
萧明华笑着摇头：“真没有。文清是临时起意，我们都不知道。”
李破又看了看狗蛋和石头。
“你们两个，怎么看？”
狗蛋想了想，认真地说：“陛下，狗蛋小时候不识字，是义父教我认的字。如果不认字，我就看不懂兵书，也画不出那张地图。所以我觉得，认字很重要。女孩子也一样。”
石头也说：“陛下，柳如霜就识字，还会写诗。她的箭法好，书也读得好。我觉得……挺厉害的。”
李破哈哈大笑。
“好！既然你们都赞成，朕还有什么好说的？”
他看向苏文清：“文清，这事朕准了。从朕的内帑里拨银子，地方你选，先生你找，章程你定。但有一样——这女学，不许教那些三从四德的玩意儿。朕的女儿，朕的侄女，将来都要去上这所学堂。”
苏文清眼眶一红，起身行礼：“臣妾领旨。”
萧明华举杯：“来，为文清的女学，干一杯。”
众人纷纷举杯。
酒过三巡，气氛愈加热络。
赫连明珠忽然放下酒杯，轻轻摸了摸隆起的肚子，脸上露出温柔的笑容。
“陛下，臣妾想求你一件事。”
李破看着她：“你说。”
“臣妾肚子里的孩子，不管是男是女，将来都要上文清姐姐的女学。”
李破愣了一下，然后笑了：“准了。”
他顿了顿，又补了一句：“不过要是男孩，得先跟朕学骑马射箭。文武双全，才是朕的儿子。”
阿娜尔插话：“陛下，那要是女孩呢？”
“女孩也一样。”李破说得斩钉截铁，“朕的女儿，也要能骑马射箭，能读书写字。不比任何人差。”
赫连明珠低下头，轻轻抚摸着肚子，眼角有泪光。
她当年嫁过来的时候，心里是忐忑的。和亲的女子，在夫家往往不受待见，这是千百年来不变的规矩。她甚至做好了被冷落、被轻视的准备。
但她没想到，李破待她，和待其他后妃没有两样。
更没想到，萧明华、苏文清、阿娜尔，会像亲姐妹一样对她。
“明珠，你怎么哭了？”萧明华关切地问。
赫连明珠擦了擦眼角，笑着摇头：“没事，就是……高兴。”
苏文清递过一块手帕，柔声道：“高兴就好。咱们几个，能聚在一起是缘分。以后孩子们生了，会更热闹。”
阿娜尔举杯：“为了孩子们，再干一杯！”
众人再次举杯。
窗外的暮色越来越浓，暖阁里的灯火越来越亮。
李破看着眼前的这一幕——四个后妃，两个少年，一张圆桌，满桌菜肴。
这就是他的家。
不大，但很暖。
他忽然觉得，那些奏折、那些朝堂上的明争暗斗、那些边境上的刀光剑影，都暂时远去了。
至少在这个晚上，他不是皇帝，只是一个丈夫，一个父亲，一个长辈。
夜渐渐深了，家宴散去。
萧明华扶着李破，慢慢走在御花园的石径上。
月色如水，洒在菊花丛中，花影婆娑。
“陛下，今天高兴吗？”萧明华问。
李破点了点头：“高兴。”
他顿了顿，又说：“明华，你说朕这辈子，打打杀杀十几年，图的是什么？”
萧明华想了想，说：“图的是今天这样的日子。”
李破愣了一下，然后笑了。
“你总是能说到朕心坎里。”
萧明华轻轻握住了他的手。
“陛下，臣妾跟了你这么多年，从来没后悔过。”
李破没有说话，只是把她的手握得更紧了一些。
两人慢慢走着，背影在月光下越拉越长。
与此同时，宫墙之外，一匹快马正飞驰入京。
马背上的人满身尘土，脸上带着掩不住的疲惫和焦虑。
他的怀里，揣着一封八百里加急的密信。
密信上只有短短一行字——
“江南盐案，牵连甚广。林崇古已收到风声，恐有异动。”