次日清晨，李继业在军帐中铺开了一张羊皮地图。
“俺答的大本营，在阴山以北的达兰淖尔。”他的手指在地图上缓缓移动，“距离白音部大约八百里，轻骑快马，五日可到。”
“太冒险了。”石头蹲在地图前，眉头皱成一团，“八百里路，沿途全是俺答的势力范围。你要带多少人？”
“五十人。”
“五十——”石头差点一口气没上来，“你是不是觉得你那颗脑袋值不了几个钱？”
“正因为值钱，所以不能多带人。人越多，越容易暴露，反而更危险。”李继业看向石牙，“石叔，你觉得呢？”
石牙沉默了很久，才开口：“你真的想去亲自会一会俺答？”
“不是会俺答。”李继业的目光落在地图上一个特殊的标记上，“我想见另一个人。”
石牙顺着他的目光看去，瞳孔猛地收缩。
那是地图上用朱砂画的一个小小的新月标记，旁边写着两个细小的字：大食。
“你要去见大食人？”
“来而不往非礼也。”李继业收起地图，“既然大食人把手伸到了草原上，我总得看看他们到底长了几条胳膊。”
石牙站起身，背着手走了半天，忽然停下脚步：“石头。”
“末将在！”
“从苍狼营挑选五十人，一人双马，配最好的甲胄和兵器。记住，一定要是机灵、手脚麻利的。”
“石将军——”石头急了，“您还真让他去？”
“他决定的事，拦也拦不住。与其让他偷偷摸摸地溜去，不如给他最好的兵。”石牙看向李继业，声音忽然沉下来，“但有一条——活着回来。你是大胤的秦王，是李破唯一的儿子。你若死在草原上，我石牙万死难赎。”
李继业单膝跪地，抱拳过顶：“石叔放心，我还没给父皇生孙子呢，且死不了。”
石牙被气笑了，一脚踢在他屁股上：“滚起来！准备去！”
五十名苍狼卫当夜集结完毕。
为首的叫赵横，是赵铁山的老部下，曾在西域战场上跟李继业并肩作战，刀马纯熟，为人沉稳。
“殿下，您还真是不消停。”赵横咧嘴一笑，“在西域砍了大食王子，这回又想砍谁？”
“这回不砍人。”李继业拍了拍赵横的肩膀，“去跟人喝茶。”
“跟谁喝茶？”
“大食人。”
赵横的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“那得带好茶叶。草原上的砖茶，人家未必喝得惯。”
两人相视而笑。
李继业正要转身上马，一只手拉住了他的袖子。
是柳如霜。
“你说过不带我冒险的。”她的声音很轻，还带着一丝沙哑，似乎一夜没睡。
“去敌营侦查是冒险，你一个女孩子——”
“这次我必须去。”柳如霜打断他，从怀中取出一封信，“昨晚苍狼卫送来的，师尊的第三封信。”
李继业接过信，借着篝火的光读了一遍。
他的脸色一点点变了。
“玉姑姑说，大食人那边有高人？”
“不是普通的高人。”柳如霜的声音压得极低，“师尊说，有人在中原见过他。那个人的名字，师尊没有明说，但她说了一句很奇怪的话。”
“什么话？”
“‘告诉继业，小心当年从京城逃走的那条蛇。’”
李继业的手微微发颤。
不是恐惧，是震惊。
从京城逃走的蛇。
他隐约记得，父皇曾经提过一次——那是很久以前的事了。那时的京城，死过很多人，也逃过很多人。在逃走的那些人里面，有一个人的名字成了禁忌，被从史书里抹去，甚至连提及都是罪过。
“所以这次我必须去。”柳如霜直视着他的眼睛，“师尊让我跟着你，不是让我当你的拖累。”
李继业沉默了一会儿，将信纸凑近篝火。
火焰吞噬了纸面，只留下几缕青烟。
“好。”他说，“但你得答应我一件事。”
“什么事？”
“不管遇到什么情况，你都不能冲动。你的命，比大食人的秘密更重要。”他说，“如果这次能活着回京，我带你去见我父皇。”
柳如霜愣住了。
半晌，她低下头：“谁要见你父皇......”
“那就不见。”
“你——”柳如霜气得踢了他一脚。
李继业笑着躲开：“行了，上马！天亮前务必离开白音部地界。”
五十名骑手翻身上马，马蹄踏破草原的寂静，朝西北方向疾驰而去。
风在耳边呼啸，李继业骑在马背上。
他在想一个问题——如果玉姑姑说的那条蛇真的藏在大食人背后，那这个局，就绝不只是草原争霸那么简单了。
他们的速度比预想中更快，四天时间，穿越干涸的河床，翻过起伏的丘陵，绕过了三处俺答的巡哨营地。柳如霜易容成一个脸色蜡黄的牧民少年，混在队伍中间。赵横把斥候放到了二十里外，一路上有惊无险。
第六天黄昏，他们抵达了目的地——达兰淖尔。
达兰淖尔，蒙语意为“七十个湖泊”。
说是湖泊，其实大部分只是草原上的水泡子。真正的大湖只有一个，卧在阴山脚下的草原上，像一面巨大的镜子。
俺答的大营就扎在湖边。
绵延数十里，帐篷如云，旌旗蔽日。除了传统的牛皮帐篷和羊毛毡房，营地的核心处竟然矗立着十几座土木结构的建筑，围墙用泥土和石块夯筑，四角还建有箭楼。
“那不是草原上的建筑。”柳如霜悄悄指着箭楼的形状，“那是大食人的风格。圆顶、细窗、墙厚。西域战场上缴获的火炮图纸，上面画的炮台就和这个一模一样。”
李继业趴在山头上，透过鹰眼镜筒仔细观察着营地布局。
“大食人的营地在哪？”
柳如霜指向营地西侧一片被单独隔开的区域：“那里。旗杆上挂着的不是狼头旗，而是一面红底白月旗。那就是大食使团的驻地。”
李继业调整镜筒焦距，画面变得更加清晰。
红底白月旗下，十几座大食式样的帐篷围成一个独立的院落，四周有木栅栏和哨兵，与俺答的本部营地隔开了一段距离。
“防着草原人。”李继业心思一转，放下镜筒，“大食人和俺答之间，恐怕并不如看起来那么亲密。”
当天夜里，他们潜伏在营地外围，截获了一支从外面返回的大食商队。
商队共有七八个人，赶着十几匹骆驼，驼背上驮着一箱箱货物。从他们深夜赶路、无人护送的行进方式来看，这应该是一支普通的商队，而非军需运输。
“殿下，动手不？”赵横压低声音问。
“等他们再走远些，远离俺答的巡哨范围。”
他们尾随商队走了大约十里，直到确认周围没有其他巡逻队伍，赵横才发动突袭。
战斗短暂而干净，几个商队护卫被无声解决，领头的商人吓得跪在地上，叽里咕噜说着听不懂的话。
柳如霜上前，说了一句流利的大食语。
商人愣了一下，随即如蒙大赦般连连磕头。
“他说什么？”李继业问。
“他说他是正经商人，货物是茶叶和瓷器，不是奸细。”柳如霜转过头，眼中闪过一丝讶色，“这人的口音很杂，夹杂着好几种语言。他的真实身份恐怕不是商人那么简单。”
李继业蹲下身，冷冷道：“问他，大食人的使团是谁带领的？他们的真正目的是什么？”
柳如霜翻译过去，柳如霜翻译过去，商人犹豫了一下，被赵横的刀背拍在肩头，才结结巴巴地回答。
“他说使团的主使叫赛义德，是大食哈里发亲自派遣的。来草原的目的有两个——一是联合俺答对付大胤，二是寻找一样东西。”
“什么东西？”
柳如霜问了之后，脸色忽变。
“他说，他们在找一条‘从京城逃出来的蛇’。”
山风呼啸，刮过荒草。
李继业的手按在刀柄上，指节一寸寸收紧。
玉姑姑的情报果然没错。那条蛇不但逃了，还逃到了大食人那里，现在反过来帮着外人咬自己的故国。
“问他，那条蛇现在在哪里？”
商人哆嗦着指向营地深处：“在......在使团的大帐里......大食人称他为‘军师’。”
李继业站起身，望向远处灯火通明的营地。
使团的大帐。
那个从京城逃走的禁忌之人，就藏在那片灯火之中。
“殿下，咱们打进去？”赵横跃跃欲试。
“不急。”李继业按住赵横的手腕，“大食使团驻地防备森严，强攻代价太大。既然他们是使团，自然会出使、会谈判。我需要一个堂堂正正进去的理由。”
“什么理由？”
李继业嘴角勾起一抹笑意：“俺答派阿古拉来拜会我，我这个秦王若是不亲自回访一趟，岂不是显得大胤不懂礼数？”
柳如霜愕然看着他：“你要亮明身份去见俺答，当面撬他的大食盟友？”
“所以才刺激，不是吗？”
赵横忍不住在心里暗骂了一声——这对父子，骨子里真是一模一样。
次日午时，俺答大营。
中军大帐里，俺答正与几个部落首领议事，忽然听到营门外传来一阵骚动。
俺答今年四十七岁，身材魁梧，满面虬髯，一双鹰隼般的眼睛透出凛冽的凶光。他穿着金线绣成的狼头皮袍，腰间挂着一柄镶满宝石的弯刀，气势逼人。
“外面吵什么？”他不悦地皱眉。
一名侍卫连滚带爬地冲进来：“大汗，营门外来了个人，自称是——大胤秦王李继业！”
帐中顿时炸开了锅。
几个部落首领霍然起身，有人下意识就去摸刀柄。
“多少人？”
“只有两个人。他自己，还有一个随从。”
俺答愣了半晌，忽然仰天大笑，声音如闷雷滚动。
“好！好胆色！”他猛地收住笑声，眼中精光暴射，“传令下去，摆开仪仗，迎客！”
营门缓缓打开。
李继业只带了一个随从——一个脸色蜡黄的少年，怀里抱着一口长条木匣。
两人穿过刀枪林立的甬道，两侧数千骑兵虎视眈眈，刀光在日光下闪烁着刺目的寒芒。
但李继业脚步从容，目不斜视，脸上甚至挂着一丝淡淡的微笑。
俺答亲自在大帐前迎候。
“秦王殿下，久仰了。”俺答说的是汉话，虽然带着浓重的草原口音，但中气十足，每一个字都像砸在石板上。
“俺答汗王，久仰。”李继业抱拳为礼，“前几天汗王派阿古拉老先生去白音部看我，我这人讲究礼尚往来，所以亲自来回访一趟。”
“你就带了一个人？”
“够了。”李继业笑了笑，“汗王如果要杀我，我带一千人也出不了这个大营。如果汗王不杀我，我一个人就够。”
俺答眼中闪过一丝复杂的情绪。
这个少年和他父亲当年简直是一个模子里刻出来的，连说话的神态都像。
“请！”
帐中，酒肉摆上。
两人分宾主落座，部落首领们环坐两侧，个个按着刀柄，虎视眈眈。
“汗王的信我收到了，今天当面回复。”李继业从怀中掏出那封信放在桌上，“汗王想要阴山以南的地盘，我可以明确告诉汗王——不给。”
帐中气氛骤然紧张。
一个部落首领猛地一拍桌子：“放肆！”
俺答抬手制止，淡淡道：“殿下就不怕走不出这个大帐？”
“怕。但有些话，怕也要说。”李继业端起酒碗喝了一口，“汗王如今拥兵十万，吞并十八部，确实兵强马壮。但汗王有没有想过一个问题——你的大食盟友，真的靠得住吗？”
俺答的眉头微微一动。
“大食人万里迢迢来到草原，给火器、给工匠、出兵助战，条件是什么？如果我说我可以给汗王同样的条件，甚至更好，汗王愿不愿意换一个盟友？”
帐中安静得能听见帐外旌旗猎猎作响。
俺答沉默了很久，忽然问了一句让所有人都始料未及的话。
“你爹，身体还好吗？”
李继业愣住了。
他没想到俺答会在这时候提起父皇。
“父皇龙体安康。”他尽量让自己的声音保持平静，“汗王挂念了。”
“挂念。”俺答端起酒碗灌了一大口，忽然叹了口气，“当年在阴山，他差点一刀砍了我的脑袋。我恨了他很多年，但后来想明白了——各为其主，没什么好恨的。”
他的目光变得有些悠远，仿佛穿越了时光，回到了那个金戈铁马的年代。
“你比你爹当年更像个人物。”俺答放下酒碗，“大食人确实靠不住。那群弯鼻子狐狸，嘴上说的是结盟，心里想的是拿草原上的战士当刀使。但我现在不能跟他们翻脸。”
“为什么？”
“因为他们手里有一个人。”俺答的声音压得很低，“那个人知道太多关于你们大胤的事，包括京城的布防、粮道、甚至你爹身边的一些秘密。赛义德答应过我，只要攻下阴山以南，就把那个人交给我处置。”
李继业的瞳孔微微收缩。
“那个人现在在哪里？”
俺答直视着他的眼睛，没有说话，只是端起酒碗朝他胸口的方向微微倾斜了一下。
李继业顺着那个方向看过去——帐门之外，大食使团的驻地隐约可见。
“多谢。”他忽然站起身。
“殿下要做什么？”
“汗王既然不能跟大食人翻脸，那这个脸，我来替汗王翻。”李继业抱拳道，“告辞。”
“等等。”俺答叫住他，“大食使团有三百护卫，你只有两个人。”
“够了。”李继业笑了，“汗王，如果我把事情搞砸了，您再出兵，不过是趁乱收割。如果我把事情办成了，您也不过是撇清关系，推说我自己杀进去的。怎么看您都不亏。”
俺答怔了怔，忽然大笑起来：“好！我就坐在这里等你。”
李继业带着柳如霜，大步走出大帐，径直朝大食使团驻地走去。
柳如霜压低声音问他：“你真的要去？咱们怎么进去？”
李继业示意她打开那只长条木匣。
匣盖掀起，里面赫然躺着两柄弯刀。刀身漆黑如墨，刀柄上刻着密密麻麻的大食文字。
“这是当年在西域战场上缴获的大食国礼刀，价值连城。以献刀为名求见大食使团主使，他想不见都难。一把刀换一条蛇的命——值。”
柳如霜看着他眼中凛冽的杀意，缓缓将木匣抱紧。
前方，红底白月旗下，大食使团的高墙营门越来越近。
木栅栏后，两排火枪手夹道而立。黑洞洞的枪口后面，一道瘦削的黑影正站在营门上方，居高临下地俯瞰着他们。
那道黑影，有一种让人骨头发寒的熟悉感。
李继业眯起眼睛。
柳如霜的手已经按上了藏在衣袍下的软剑。