八月十三的辰时，凉州城外三十里的官道上，马三刀蹲在骆驼刺丛里啃饼子。

    饼子是昨晚连夜烙的，还温着，里头夹了把盐，咸得能涩掉舌头。他嚼一口，眯着眼盯着官道尽头那片灰蒙蒙的天，独眼里倒映着三三两两往西去的商队。

    “掌柜的，”身边一个老兵凑过来，“这半天过去十七拨商队了。往常一天也就五六拨。”

    马三刀没吭声，把最后一口饼子塞进嘴里，站起身拍拍屁股上的土。

    “走。”他说，“回狼回头。”

    老兵愣了愣：“掌柜的，不去凉州城了？”

    马三刀回过头，独眼里闪着琢磨不定的光：“去凉州城干什么？韩元朗那王八蛋又不请老子喝酒。”

    二十匹青骢马掉头往西，踏碎满地骆驼刺。

    走出五里，马三刀忽然勒住马，回头望了一眼官道上那些渐行渐远的商队。

    “传令下去，”他对身后老兵说，“让兄弟们把刀磨亮点。这河西走廊的风，快变方向了。”

    京城承天殿，巳时三刻。

    早朝刚散，百官们鱼贯而出，三三两两交头接耳。户部尚书沈重山走在最后头，官袍下摆扫过汉白玉台阶，独眼眯着，谁也不看。

    “沈老，”身后传来喊声。

    沈重山没回头，脚步也没停。

    谢长安大步追上来，在他身边并排走：“沈老，您那账算完了？”

    沈重山头也不回：“算完了。凉州那边三年商税少了四成，河西走廊今年过境的商队比往年多了三倍。谢将军，您说这账该怎么算？”

    谢长安咧嘴笑了：“沈老，您这是考末将？”

    沈重山终于停下脚步，转过身盯着他：

    “谢将军，老夫不考你。老夫就想问问——那十七拨商队里，有多少是韩元朗的人，有多少是周继业的探子，还有多少……”

    他顿了顿，一字一顿：

    “是西漠那边派来踩盘子的？”

    谢长安脸上的笑僵了一瞬。

    沈重山盯着他看了三息，转身就走。

    走出三步，忽然停住，没回头：

    “谢将军，告诉石牙，让他的人往凉州再靠一百里。河西走廊这杆秤，快称出斤两了。”

    午时三刻，狼回头客栈。

    周大牛蹲在土坯房后头的山坡上，手里攥着那三块麒麟玉佩，盯了很久。玉上那三只拼在一起的麒麟，眼睛还是那么亮，亮得他心里发慌。

    “大牛。”

    身后传来喊声。

    周大牛回头，乔铁头蹲在三步外，独眼盯着他。

    “想什么呢？”

    周大牛把那三块玉塞回怀里，摇摇头：“没什么。”

    乔铁头在他身边蹲下，从怀里掏出个酒葫芦递过去。

    周大牛接过，灌了一口，辣得直咧嘴。

    “乔叔，”他忽然问，“俺爷爷……到底是个什么样的人？”

    乔铁头盯着西边灰蒙蒙的天，盯了很久。

    “你爷爷？”他咧嘴笑了，笑得比哭还难看，“是个疯子。可疯子也有疯子的道理。”

    周大牛攥紧酒葫芦。

    乔铁头从他手里拿过酒葫芦，自己也灌了一口：

    “你爷爷这辈子就想干一件事——复那个亡了一百三十年的国。为了这事，他把你爹送去辽东，把你娘接去西域，把二百三十七个凉州人弄进山里练刀。”

    他顿了顿，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “可你爷爷忘了——那些人，也是爹生娘养的。”

    山坡下传来急促的马蹄声。

    周大牛猛地站起来，手按在刀柄上。

    二十匹青骢马冲进客栈院子，打头那个独臂老头翻身下马，抬头往山坡上看了一眼。

    马三刀。

    周大牛三步并作两步冲下山坡，在他面前站定。

    “马掌柜，您怎么来了？”

    马三刀没答话，只从怀里掏出张羊皮地图，往地上一摊。

    “周大牛，”他指着地图上某处，“这地方，认识吗？”

    周大牛低头一看——是狼回头往西三百里的一处山谷，地图上标注着三个字：黑风口。

    “这是……”

    “你爷爷那二百三十七个人，有一半在这儿。”马三刀抬起头，独眼里闪着刀一样的光，“剩下那一半，在你杀脱欢的那条山道上。”

    周大牛攥紧拳头。

    马三刀站起身，拍拍膝盖上的土：

    “韩元朗让老子问你一句话——那二百三十七个人，你想不想全带回来？”

    申时三刻，黄河渡口。

    谢长安蹲在茶摊里，手里端着碗羊汤，眼睛盯着对岸那杆大纛。阿史那铁木的旗子还在，可旗杆下头多了三顶新帐篷，是那五十个活着回来的骑兵新扎的。

    “谢将军，”韩老汉在他身边蹲下，“凉州那边有动静了。”

    谢长安把碗放下：“说。”

    韩老汉从怀里掏出张皱巴巴的纸条，递过去。

    谢长安接过，上头只有一行字，笔迹潦草：

    “马三刀已到狼回头。周大牛明夜动身，往黑风口。”

    他把纸条凑到烛火上，看着它烧成灰烬。

    “老韩，”他忽然问，“你那个侄孙，今年多大？”

    韩老汉愣了愣：“十六。”

    谢长安点点头，从锅里捞了块羊骨头啃起来。

    啃了两口，他忽然停住：

    “十六，够杀人了。”

    酉时三刻，凉州节度使府后院。

    韩元朗蹲在演武场边，手里的酒葫芦空了，他也没让人去装。眯着眼盯着场中那三十三个汉子，看他们对练横刀——刀刃在夕阳下泛着冷光，每一次劈砍都带着风声。

    “将军，”周大疤瘌在他身边蹲下，“马三刀那边传信了。”

    韩元朗没回头：“说。”

    周大疤瘌压低声音：“那孩子明夜动身，往黑风口。”

    韩元朗手顿了顿。

    他站起身，走到兵器架前，抽出一把横刀。

    刀刃上刻着两个字：凉州。

    “传令给石牙，”他把刀扔给周大疤瘌，“让他的人往黑风口靠二百里。那孩子要是把二百三十七个人全带回来，老子请他们喝一个月酒。”

    周大疤瘌愣了愣：“将军，那可是周继业的人……”

    韩元朗转过身，盯着他，那眼神让周大疤瘌脊背发寒：

    “周继业的人怎么了？那些人在凉州生的，喝凉州的水长大，凭什么给他姓周的卖命？”

    戌时三刻，狼回头客栈后头的山坡上。

    周大牛蹲在夜色里，手里攥着那三块麒麟玉佩，盯了很久。月亮从云层里钻出来，照在玉上，照出那三只拼在一起的麒麟眼睛。

    “大牛。”

    乔铁头在他身边蹲下。

    周大牛把那三块玉塞回怀里，抬起头：

    “乔叔，明儿个夜里，你跟俺去吗？”

    乔铁头咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

    “去。老子等了二十年，就等这一天。”

    山坡下传来马三刀的声音：

    “周大牛！下来吃饭！”

    周大牛站起身，往下走了两步，忽然停住，回头看了一眼西边黑沉沉的天。

    那边，有他爷爷的人。

    那边，有一百多个想回凉州的人。

    他摸了摸怀里那三块玉，摸了摸那把黄铜钥匙，摸了摸那张发黄的名单。

    大步下山。

    寅时五刻，京城户部后堂的灯还亮着。

    沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本账册，手指头悬在算盘上空，愣是没拨下去。林墨站在一旁，手里捧着碗茶，茶凉透了，他没敢换。

    “尚书大人，”林墨轻声道，“您一夜没睡了。”

    沈重山头也不抬：“睡什么睡？河西走廊那杆秤快称出斤两了，老夫得看着。”

    他把算盘一推，账册一合，站起身走到窗前。

    窗外透进一线青白，天快亮了。

    “林墨。”

    “下官在。”

    “传信给谢长安，”沈重山盯着那线青白，“告诉他——黑风口那边要是成了，让他亲自去趟凉州。”

    林墨愣了愣：“尚书大人，谢将军去凉州干什么？”

    沈重山转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

    “去替韩元朗那三千把刀，称称斤两。”