京城。
鸡刚叫头遍，赵大河就已经在户部衙门里坐了半个时辰。油灯的光照在面前的账册上，密密麻麻的数字像一群蚂蚁。他揉了揉发酸的眼睛，继续往下看。
自从李破推行“一条鞭法”以来，赵大河就再没睡过一个囫囵觉。全国的钱粮都要汇总到户部，哪个府、哪个县、哪一顷田收了多少钱，都要一笔一笔核清楚。
不是他信不过地方官。是不敢信。
两年前清查江南盐案时查出来的窟窿，到现在想起来都会让赵大河后背发凉。那次牵连了三个尚书、两个侯爷，光是抄家抄出来的银子，就够朝廷发三年的军饷。
然盐税提举司的账目显示，近三年盐税收入不增反降——降了两成。
“有鬼。”赵大河自言自语。
他提笔在账册上圈出三个数字，然后从抽屉里翻出一叠旧账本。那是五年前盐税还没改革时的账目，纸页已经发黄，墨迹都有些洇了。
两相对比，问题一目了然。
苏州、扬州、杭州，三个最大的盐运衙门——每个都少报了至少一成。
赵大河把笔搁下，端起桌上的茶喝了一口。茶是冷的，涩得他直皱眉。但他没在意，脑子里翻来覆去只有一个念头——这些人胆子是铁打的吗？陛下刚杀了一批，这才多久，又一茬新芽冒出来了？
门帘一挑，进来个年轻人。
十八九岁，一身石青色的武官服，腰悬佩刀。浓眉入鬓，眼神利落。这年轻人名叫周小宝，是周大牛的儿子。
周小宝见赵大河还坐在案前，愣了一下：“赵大人，您这是一宿没睡？”
“你怎么来了？”赵大河没答他的话，反问道，“你爹的身子怎么样了？”
周小宝脸上的笑意淡了些：“老样子。太医说旧伤发作，得慢慢养。我爹自己倒不急，说征战一辈子，能躺着养病已经是天大的福气了。”
赵大河闻言，默然半晌。
周大牛是他最敬重的老将。当年李破打天下，周大牛是第一个敢跟着他冲锋陷阵的兄弟。后来天下一统，封了凉国公，位极人臣。这些年打打杀杀的事少了，周大牛就整天窝在府里养花遛鸟，偶尔来户部找赵大河喝酒。
只有老兄弟知道，周大牛不是不爱打仗。是浑身旧伤，打不动了。
“你来户部什么事？”赵大河回过神来问。
“我爹让我送个口信。”周小宝压低了声音，“昨夜丑时，北境狼烟传到兵部了。”
赵大河手里的笔顿住了。他的眼睛里渐渐漫上阴云。他放下笔，站起身，在屋子里踱了两圈，忽然停下来问：“消息封锁了吗？”
“暂锁。但今天早朝肯定压不住了。”
“你爹怎么说？”
“我爹说——这一仗他打不了。但凉国公府的人，不能一个都不上。”周小宝说到这儿，挺起了胸膛，“我爹让我来找赵大人，是想请您在陛
赵大河看着眼前这张年轻的脸。这张脸太像周大牛年轻时候了，浓眉大眼，满身都是使不完的劲儿。只是比周大牛少了几分粗莽，多了几分沉静——这是学了他娘的性子。
“你自己想去？”赵大河问。
“想。”周小宝毫不含糊，“我爹跟我说过，凉国公府的招牌不是白挂的。当年我爹跟着陛下从死人堆里爬出来，身上三十七处伤疤。我才十九岁，一处伤疤都没有。将来凭什么守这块招牌？”
赵大河看着这个年轻人，看了很久。然后在周小宝肩上重重拍了一掌：“行。今天早朝我就说。”
“谢赵大人！”
“别急着谢。你爹要是知道我帮你请战，非得拄着拐杖来户部骂我。”赵大河苦笑了一声，重新坐回案前，“行了，回去吧。天快亮了，今儿个早朝怕是太平不了。”
周小宝告辞走了。赵大河坐在那儿，看着面前那些被圈出来的数字，忽然觉得头更大了。
北境狼烟、盐税窟窿、老将凋零——这些事堆在一起，够朝堂炸锅了。
果然，早朝一开始就炸了。
李破坐在养心殿的龙椅上，面色看不出喜怒。他面前摊着北境发来的急报——石牙亲笔手书，字写得歪歪扭扭，但每一笔都带着杀气。
“诸位都知道了。”李破的声音不大，但满殿文武都听得一清二楚，“绰罗斯在草原上串联各部，要搞什么‘草原会盟’。朕今天就是想听一句——这个绰罗斯，该怎么处置？”
朝堂瞬间炸开了锅。
第一个站出来的是兵部尚书。他说了一堆兵力部署、粮草转运、行军路线，说了半天李破不置可否。第二个站出来的是孙有余，都察院左都御史，李破手里最锋利的一把刀。他什么都没说，只是呈上了一份折子——上面写着近年查办过的边关走私案中，至少有七桩与绰罗斯部有关。
“陛下的刀，该擦了。”孙有余面无表情地说完这句话，退了回去。
然后朝堂就吵起来了。
有人说绰罗斯不过是疥癣之疾，不值得大动干戈。有人说绰罗斯背后有大食人撑腰，必须雷霆一击以绝后患。还有人说起羁縻州的问题，说朝廷这些年对草原各部的管控太松了，才会让绰罗斯有机可乘。
李破听着，始终没表态。他的目光在人群中扫过，最后落在了一个年轻人身上。
那年轻人站在武官的队列里，十七八岁，比周小宝还小一岁。他叫石头，是赵铁山的儿子。赵铁山一辈子没读过书，给儿子取名的时候想了三天三夜，最后说——硬气就行，就叫石头。
石头昨晚刚从苍狼营赶回来。他晒黑了许多，也壮实了许多。站在那儿像一棵小树，挺拔得扎眼。
“石头，”李破忽然开口，“你刚从北境回来。你说。”
满殿文武的目光齐刷刷落在石头身上。石头没有慌，上前一步，行了个军礼。
“回陛下。绰罗斯的兵力，末将亲眼见过。”石头说话不绕弯子，“西草原七个部落的骑兵加起来，三万人。再加上俺答的兵，五万。绰罗斯背后有大食人，大食人能造一种‘霹雳箭’，射程倍于寻常弓箭。末将在北境时听石帅说，苍狼营正面交锋能赢，但代价不会小。”
他说的每个字都掷地有声。
朝堂安静了一瞬。随即又炸了。
“五万？！”一个文官失声道，“朝廷在北境才多少兵力？苍狼营加边军，满打满算不到四万！”
“石牙将军年事已高，万一有个闪失——”
“不如先派使者安抚绰罗斯——”
“安抚？绰罗斯要的是整个草原！你怎么安抚？”
李破听着不大，但所有的人声都压了下去。
“绰罗斯该不该打，朕已经定了。”
“朕现在要定的，是打这一仗的人。”
满殿静了下来。
李破的目光在武官队列中扫过。周大牛不在。赵铁山不在。马大彪不在。那些跟着他出生入死的老兄弟，病的病、伤的伤，没有一个能站在这朝堂上了。
他的目光最后落在了两个年轻人身上。
一个是李继业——他站在文官队列前列，二十岁，一身玄色朝服，神态从容。八年前他从关外被李破收为养子时，还是个只会放羊的小子。如今站在朝堂上，气质沉稳如渊。
一个是石头。
“李继业。”李破叫他的名字。
“儿臣在。”李继业上前一步，微微躬身。声音清朗。
“朕派你和石牙一起经略北境，你去不去？”
朝堂上有人暗暗吸气。让皇养子去边关，这是要给他攒军功，还是要让他涉险？没人敢说话。李继业没有犹豫，一撩袍摆单膝跪地。
“父皇所命，儿臣万死不辞。”
“石头。”李破又喊。
石头啪的一声上前：“末将在！”
“你率苍狼营一部随行。朕给你的命令就一个——把绰罗斯的脑袋给朕拿回来。”
石头咧嘴一笑，牙齿雪白：“遵旨！”
李破站起身来。他今年不过四十出头，但站在那儿像一座山。他看着满殿文武，缓缓开口。
“绰罗斯以为朕老了。以为朕的刀锈了。以为朕会像前朝那些皇帝一样，坐稳了龙椅就不敢再动刀兵。”
“他错了。”
“朕今天告诉你们——朕的刀，从来没锈过。”
“传旨，李继业授北巡特使，代朕巡狩北境。石头授苍狼营前军指挥使，随行听用。周小宝随军历练。”
“石牙总督北境军务。”
“这一仗，朕要绰罗斯的脑袋。”
满殿文武齐刷刷跪倒：“陛下圣明！”
散朝之后，李破把李继业单独留了下来。养心殿里只剩父子两人，李破的语气平和了许多。
“你这一去，有什么打算？”
李继业答道：“先到白音部，稳住苏合。苏合若倒向绰罗斯，战局拿被动了。稳住苏合，等于断了绰罗斯一臂。”
李破点点头，没说话。
“北境的问题不在军事，在人心。”李继业继续说，“羁縻州之制已经施行八年，各部百姓得了实惠才真心归附。绰罗斯煽动各部造反，无非是拿‘朝廷要变法’来吓唬人。儿臣去了，第一件要做的事不是打仗，是亮明朝廷的态度——羁縻州之制不变。”
李破笑了。那笑里有欣慰，也有一种更深的、看不透的情绪。
“你想得很周全。”李破说，“但有一件事你想漏了。”
李继业一怔：“请父皇明示。”
“绰罗斯背后，不只是大食。”李破从案上拿起一封密报，递给他，“你看看。”
李继业接过来，拆开一看，脸色骤变。密报是柳如霜从西域发来的。她深入西草原打探绰罗斯的底细，得到的消息让人后背发凉——绰罗斯不仅有大食的火器，还有西域三个邦国的暗中资助。甚至在绰罗斯的营地里，出现了大食的“教官”。
“这不是草原内部的争端。”李破的声音冷下来，“这是有人要把手伸进朕的草原。”
“你这一去，要对付的不只是绰罗斯。还有绰罗斯背后那些看不见的手。”
李继业把密报收好，单膝跪下：“儿臣明白了。”
李破看着他，目光里忽然多了几分温度。他伸手把李继业扶起来，拍了拍他的肩。
“你今年二十了。”李破说，“朕当年打天下的时候，比你还小两岁。”
“这一仗，朕让你去。不是因为朝中无人。”他的目光定在李继业脸上，“是因为这江山，迟早要交到你们手里。朕要看看，这批年轻人，能不能扛得住。”
李继业眼眶微微发热：“必不负父皇所托！”
李破拍了拍他的肩，忽然笑了笑：“行了，去收拾东西吧。你周叔那里，也该打声招呼。”
李继业告退出去。养心殿里安静下来，李破独自站在窗前，看着窗外的天际。天色阴沉，远处隐隐传来雷声。
他忽然开口：“来人。”
暗处走出一名苍狼卫，单膝跪地。
“传信给柳如霜。让她在草原接应李继业。告诉她——”
“朕把儿子交到她手上了。”
苍狼卫领命而去。
李破依旧站在窗前。雷声越来越近，第一滴雨砸在琉璃瓦上，然后是第二滴、第三滴。
养心殿外的铜铃被风吹得当当作响。
大雨倾盆而下。
京城的天，要变了。
而千里之外的草原，也一样。