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石头做了一个梦。
他梦见自己还是个小孩子，蹲在京城赵府门口的石狮子下抠鼻屎。他爹赵铁山从军营回来，把他举过头顶，胡子扎得他哇哇叫。他娘在屋里喊：“别闹了！吃饭！”
然后画面一转。
他爹躺在一张木床上，脸色灰白，嘴唇发紫，胸口像漏风的破鼓一样起伏着。太医说旧伤复发，伤了根本，得好好养着。他爹说不养，北边还有仗要打。
再然后，他爹就走了。
走的时候握着他的手，说：“替爹守护好陛下的江山。”
石头睁开眼。
头顶是北境边关灰扑扑的营帐顶棚，外面传来训练的喊杀声和马蹄声。他躺在行军床上，胸口闷得发慌，像压了一块大石头。
他已经很久没梦见他爹了。
自从在苍狼营站稳脚跟以后，他每天都把自己忙得像陀螺一样——练兵、巡逻、打仗，一刻都不让自己停下来。因为一停下来，就会想起那张灰白的脸，想起那只握着他手的大手慢慢变凉。
石头翻身坐起来，用力搓了搓脸。
帐帘掀开了，石牙大步走进来。老家伙身上裹着一件羊皮袄，胡子结了冰碴，一看就是在外面待了很久。
“小崽子，醒了？”石牙把一壶热马奶酒扔给他，“喝了。传令兵刚从南边过来，有你那小兄弟的消息。”
石头接过酒壶，灌了一口。滚烫的马奶酒顺着喉咙流下去，热意从胃部散开，驱散了浑身的寒气。
“狗蛋又惹什么事了？”
“惹大事了。”石牙一屁股坐在行军床上，床板被他压得吱嘎作响，“那小子带着柳姑娘，两个人摸进了绰罗斯的秘密营地，发现绰罗斯和大食人勾结，在那边囤了火药，架了回回炮。”
石头的眉毛拧在一起。
“然后呢？”
“然后这小子又炸了黑风口的火药库。”石牙咧开嘴，像是在笑，又像是在骂，“十门回回炮，半年囤的火药，被他一锅端了。老子赶到的时候，他和柳姑娘正被一百多号绰罗斯人堵在山洞里，杀得浑身是血。”
石头沉默了一会儿。
他拿过床边的刀，拔出半截刀刃，又推回去，发出一声清脆的金属撞击声。
“他还活着？”
“活着。受了点皮外伤，养几天就好。”石牙看着石头，“你那个小兄弟，越来越像他爹了。”
石头把刀放在膝上，手指慢慢摩挲着刀鞘上的纹路。
“他爹是皇帝。”他说。
“你也知道他是皇帝的儿子？”石牙嘿嘿一笑，“他爹当皇帝之前，就是这德行——胆子比天大，什么事都敢干。当年的皇帝要不是有这么股子劲儿，也打不下这片江山。”
石头不说话了。
他想起了他爹生前说过的一句话。
“陛下不是一个人打下的江山。他身边有一群老兄弟——周叔、石叔、马叔，还有咱们的爹。这些人把命拴在裤腰带上，跟着他南征北战，流血流汗，才把这天下打下来。”
“现在老兄弟们一个一个都走了。”他爹说这话的时候，眼睛里有东西在闪，“石头，你得替爹接着守下去。”
“石叔。”石头抬起头，“北边俺答的事，咱们不能再拖了。”
石牙收起笑容。
“怎么讲？”
“狗蛋在西边把绰罗斯的老底掀了，这个消息很快会传到俺答耳中。俺答不是傻子——唇亡齿寒的道理他懂。如果绰罗斯被灭了，他就是下一个。所以俺答一定会趁绰罗斯还有一口气，赶紧动手。”
石牙点了一根新的旱烟。
“你说得对。”他吐出一口浓烟，“斥候来报，俺答那边已经开始集结了。五个部落的骑兵，加起来至少两万。他挑在这个时候，天寒地冻，马都长膘了，人却冷得发抖——就是想打咱们一个措手不及。”
“北境现在有多少人？”
“苍狼营和定远营加起来，一万人出头。”石牙说，“还有各卫所的驻军，零零散散能凑五千。一万五对两万，不算太吃亏，但也不占什么优势。”
“什么时候动手？”
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“俺答？”石牙吸了口烟，“以他的脾气，三天之内。这些草原枭雄都喜欢打闪电战，趁你不备，咬你一口就跑。”
石头站起身。
他把刀挂在腰间，系好皮甲的纽扣，动作很慢，很稳。
“石叔。”他说，“给我三千骑。”
“你想干什么？”
“俺答要打闪电战，我就跟他打闪电战。”石头的声音没有起伏，像在说一件很平常的事，“他想咬我，我先咬他。”
石牙盯着他看了很久。
“你小子。”他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，站起来，“比你爹还莽。”
“我爹不莽。”石头说，“我爹只是不怕死。”
石牙走到帐门口，撩开帐帘。外面是一片白茫茫的雪原，北风卷着雪沫子，打得人脸生疼。校场上，苍狼营的士兵正在操练，喊杀声震得旗杆上的冰碴子簌簌往下掉。
“去吧。”石牙说，“就从苍狼营里挑人。最好的马，最好的刀，最好的弓。你爹当年打的第一仗，也是三千人。”
石头单膝跪地，行了一个军礼。
“谢石叔。”
他没有再多说一个字，起身走出营帐。
石牙看着他消失在风雪中的背影，忽然想起了很多年前的另一个人。
那个人也是这样的脊背，也是这样的步态——每一步都踩得稳稳当当，好像天塌下来都不会让他弯腰。那个人叫赵铁山，是他的生死兄弟。
“老赵。”石牙对着风雪轻声说，“你儿子出息了。”
风声呜咽，像是遥远的回应。
石头在校场上点兵。
三千苍狼营精骑，列阵而待。他们的铁甲上覆盖着一层薄薄的冰霜，头盔的护鼻上挂着冰溜子，呼出的白气在面前聚成一片白雾。
没有人说话。
苍狼营的规矩——阵前不准交头接耳，刀出鞘之前都要把嘴闭上。这是赵铁山当年定的规矩，石头接掌以后一个字没改。
他骑着马从队列前缓缓走过，看着一张张冻得通红的脸。这些人是大胤最精锐的骑兵，是他爹一手带出来的铁军。他们中的很多人，从他小时候就认识他——那时候他还叫铁柱，是个拖着鼻涕追在马屁股后面的小屁孩。
现在他站在他们面前，是他们的统领。
“兄弟们。”石头的声音不大，但在这片寂静的校场上，每个字都清清楚楚，“今夜我们要去打一场仗。”
队列纹丝不动。
“北边，俺答集结了两万人，准备踏破我们的边关，杀我们的百姓，抢我们的粮食和女人。”
他顿了顿。
“我爹活着的时候，常跟我说一句话。他说苍狼营从来不需要说太多话——打得赢就打，打不赢就死。只要还有一个兄弟握着刀，苍狼营就没有败过。”
他拔出刀。
刀锋在漫天飞雪中闪着寒光。
“今夜的风雪，是我们的掩护。俺答以为天太冷，我们会缩在城里烤火。我们偏要在这风雪里捅他一刀——疼了，他就知道怕了。”
他举起刀。
三千把马刀同时出鞘。
金属摩擦声汇成一片，比风雪更凛冽。
“苍狼营！”
“在！”三千人齐声应和。
“出发！”
铁骑如龙，在漫天的风雪中向北奔去。